搜狐公司創辦人兼執行長張朝陽稱自己是「出格」（與平常人不同）的人。在麻省理工學院念書時，他就開著一輛特異的敞篷車，引起當地留學生的私下議論。八○年代出國深造，獲得麻省理工學院物理學博士學位後，在一九九五年回到北京；一年後，他特立獨行地選擇網際網路創業，當時大陸的網路人口只有一萬人。
因此，搜狐在九八年二月推出大陸第一個簡體中文搜尋引擎時，雖然比台灣蕃薯藤的繁體中文搜尋引擎整整晚了兩年多，仍獲得空前的成功，奠定了中國大陸網路第一品牌的地位。當年十月的美國《時代》雜誌就評選張朝陽為「全球五十位最具影響力的數位精英」，Charles Zhang 更成為談大中國區網路史不容遺漏的名字。
張朝陽指出：「當時美國已經發展起來了，中國卻還處在非常早期的階段，基於對網路發展前景的信心及人類都擁有同樣需求的基本認同，我強烈地認為這樣的奇蹟也會在中國發生。」他看到九四年網景及美國線上的進展，到九六年已成為美國的主流，而大陸卻還是一片資訊荒土，就覺得一定要回國，他稱那時為「黎明前的黑暗」。
他說服麻省理工學院史隆管理學院（Slone School）的教授羅勃斯（E. Roberts）與媒體實驗室的尼葛洛龐帝（N. Negroponte）投資二十二萬五千美元，看準大中國區的網路業，開始創業。
讓搜狐進入中國每一家戶
很多人不知道搜狐的公司本名是愛特信電子技術公司（Internet Technology China），因為一開始搜狐有一段摸索的路。九六年時，最有名的瀛海威公司還在提供數據服務，未能真正提供網路服務；而許多網路服務公司（ISP）也才剛成立。搜狐一開始以工商名錄的姿態出現在網站上，提供企業建網與廣告的服務，一直到將搜尋引擎ITC指南針改名為搜狐後，才朝向門戶網站（portal site）發展。「剛開始什麼都想做，放幾條新聞或一本書、或做一些廣告、或製作一些圖片，讓人家知道我們可以寫網頁，try all kind of things,」張朝陽說，而當時公司只有七至十五個人。
抓到定位後，搜狐把分類索引的搜尋引擎列為主要服務項目，並在北京中國大飯店舉辦記者會，公司十幾個人一一打電話，邀請了四百位記者與創投業者，創下了網站辦大型記者會的紀錄。當日到站人次從六百人次急遽增加為兩萬人次，讓搜狐當機好幾個小時。
九八年搜狐創造許多紀錄。包括引入英特爾公司及IDG公司等重量級外資兩百二十萬美元的資金；月訪問量經中國互聯網絡信息中心（CNNIC）認定突破百萬。
雖然有部分網路業人士批評搜狐的技術人員較弱，搜尋品質不如預期；也有人覺得搜狐內容的豐富度不及其他競爭品牌；但張朝陽指出，網際網路最重要是讓商業模式持續，「我們是最強的品牌，會持續改善我們的服務，把規模做得更大，使搜狐能進入中國的每一戶家庭。」他認為，務實經營，並讓員工能自由充分執行創意，是他們除了品牌之外的優勢。
