目前全球有超過一億兩千萬人口使用網際網路。
根據美國對「大眾媒體」的定義，只要超過美國人口五分之一 ——即五千萬人——使用的媒體就被視為大眾媒體。廣播花三十八年才成為大眾媒體，電視花了十三年，有線電視花了十年。
而一九九四年才開放商業化使用的網際網路，在一九九八年時就有超過六千萬的美國人使用，已是第四大媒體。美國行銷研究公司Forrest Research預測，未來五年內，全球上網的人數每年將以八五％的成長率增加，所創造出來的商機，潛力不容忽視。
電子商務熱潮席捲全球
線上消費已經成為勢之所趨。電子商務的熱潮正以野火燎原的氣勢，以美國為核心向全世界延燒。
有資料顯示，電子商務在美國以外的國家也有爆炸性的成長。據CNN（美國有線電視新聞網）報導，一九九八年日本線上交易金額為二十億美元；美國資訊科技公司IDC估計，在二○○三年時，將達四百五十億美元。雖然和IDC預估美國的七千零七十億相較是小巫見大巫，但是日本線上消費的八七％成長率高於美國的八○％。英國BBC（英國國家廣播公司）也指出，今年歐洲方面的電子商務達七十九億美元，三年後預計將達六百四十四億美元。
去年是電子商務真正萌芽的一年。Forrest Research的研究指出，去年全年網上的交易總額達五百一十億美元。根據經濟合作發展組織（OECD）的報告可以得知，電子商務的營收在二○○一年至二○○三年時將達三千三百億美元；二○○三至二○○五年可達一兆美元，前景看好。
電子商務的交易模式可分為企業對企業（B to B ，Business to Business） ，及企業對顧客（B to C，Business to Consumer ）兩種。網路的發展通常是先發展消費者市場 ，再發展企業市場，但是後者的發展利基往往大過前者。
OECD報告指出，一九九七年B to B 的市場營收是B to C的四倍；二○○二年時，兩者的差距會在十倍以上。據IDC估計，企業對企業的交易模式占電子商務的七五％。市場分析公司Yankee Group也預測，一九九九年企業對企業電子商務的銷售額將達一千三百八十億美元，二○○三年將暴增至五千四百一十億美元。
電子商務如此快速成長，除了上網人口的急遽增加外，交易成本低、速度快，並且不受時間限制、可以二十四小時開業的特質，都是促使電子商務急速竄紅的原因。
此外，產品庫存率降低、網上資訊智慧化亦是Forrest Research 分析電子商務快速成長的原因。上、中、下游企業一方面可經由網路交換資訊，使生產、庫存與需求資料結合，降低庫存；另一方面販賣者可將商品資訊輸入資料庫中，消費者可用檢索引擎從大量的資料庫中找出所需的資訊，達到資訊智慧化的效果。
三大戰場：資訊、書店、金融業
當愈來愈多的企業開始投入電子商務時，會有許多傳統產業被迫加入這個行列。最著名的例子即是亞馬遜書店的加入，徹底改變了美國兩家傳統書店——Barnes & Noble 和Borders 的經營方向。
亞馬遜成功的經營，使得門市超過千家、美國最大連鎖書店Barnes & Noble相形失色，營業額只有亞馬遜的十分之一。有鑑於此，Barnes & Noble在一九九七年也架設了barnesandnoble.com的網站。根據Barnes & Noble的年報，該公司一九九八年線上業務的成長率為三．八％，和門市一一．八％的成長率相比，線上業務發展遠超過傳統店舖通路。
電子商務並不只限於電腦公司和網路書店，金融業的電子化也是電子商務的發展方向。
近來，美國網路下單的熱潮正在持續加溫。根據美國證券交易所（SEC）公布的資料顯示，美國網路下單的交易量已達二五％以上；四月份的線上下單並創下每日六十三萬筆交易的新高紀錄，比第一季的平均水準成長約四成。
原本抵制線上交易的美國最大券商美林證券，終於在六月一日正式向網際網路低頭，開辦了網路下單業務。
美林線上業務最大的競爭者為Charles Schwab（史瓦布）。根據《電腦世界》（PC World）的調查，史瓦布是最受投資人歡迎的網路券商。每天上該網站的閱讀人數為四千萬人次，每日處理超過十六萬筆線上下單。線上下單最早出現在一九九四年，當時傳統大型券商根本不屑一顧，但是以折扣券商起家的史瓦布卻看準線上交易市場的潛力，全面投入。一九九八年的線上交易量便占整個企業總交易量的五四％，相較於九七年的三七％，顯示出網路下單的趨勢；到了今年，線上交易量更將近八○％。史瓦布幾乎已經從傳統通路的券商轉型為網路券商。
在建立網站的初期，史瓦布在廣告方面投注了大筆的資金，希望藉此吸引網路下單的人潮。根據該公司的年度報告書顯示，在開辦線上業務之後，行銷方面的費用逐年增加；同樣的，線上開戶人數也隨之成長。與一九九五年的行銷費用相比，九八年的費用增加了三○○％。史瓦布希望打響品牌知名度的心態可見一斑。
由於網路上的資訊過多，品牌便成了非常重要的一環。如同DoubleClick 的最高執行長歐康那（K. O’Connor）所言：「在網路上 ，消費者有太多的選擇了，所以最後，品牌會戰勝一切。」《電腦世界》總編輯吉霖（P. Gillin）也指出：「傳統零售成功的要件是地段、地段、地段；而網路零售的要件則是品牌、品牌、品牌。」
最繁榮也最荒蕪
電子商務看似錢坑，不論是新興行業或是傳統企業都紛紛往下跳，然而當企業界視電子商務為夢想之際，也有許多人鎩羽而歸。如IBM在一九九六年創立的的World Avenue 已於九七年停業，時代華納於同年創設的Dreamshop也於一年後關閉。可見要在這個新的電子時代中生存十分不易。
美國《財星》雜誌（Fortune）中曾引述亞馬遜網路書店總裁貝佐司（Jeff Bezos）有趣的比喻。他將目前網際網路的生態喻為地球生物初有生機的寒武紀（Cambrian era）：「那個是地球上新生命快速成長的時代，但是那也是個滅絕率最高的時代。」
什麼樣的電子商務模式，才能在這混沌的電子世界中生存，至今仍未有定論。現階段的電子商務就像是當年萊特兄弟發明的飛機，一切都還在試驗起步的階段，但是憑藉著本身的優勢與特性，電子商務已經改變了消費者的消費形態。
美國行銷研究公司Greenfield Online Inc.的調查研究顯示，有三九％使用網路的美國人減少了逛「水泥磚瓦」商店的時間。研究指出，線上購物的便利性，以及有數以萬計可以選擇的商品數，是購物者流連於網路商店的主要原因。
研究結果還發現一些有趣的現象：在電腦軟體的交易上，藉由網路購買電腦軟體的線上消費者近五成，高於商場展示（四二％）及型錄（二二％）的通路。在買書方面，有近二分之一的圖書是購自線上。但是，從純粹逛街看衣服這部分，網路商店就遠落後商場及型錄。此外，美國《財星》雜誌列舉的一九九八年全美十大網上交易商品中顯示，電腦軟硬體的銷售值為四十六億五千萬美元，遠高於衣服的三億美元。
網路商店虛擬社會生活
在電子商務最為發達的美國，林立的網路商店幾乎無所不賣。大到價值億元的豪宅，小到直徑不滿一公分的救命小藥丸，食衣住行育樂盡在其中。而繁華不夜的「大康(.com)街」上，有堂皇的大型購物中心、精緻的專賣店，也有販賣二手貨的跳蚤市場，全都一天二十四小時、一週七天、不論晴雨開門營業。
這些網路商店除了盡力模擬現實世界的購物環境，還利用網路的特性和磚泥蓋成的實體商店(brick and mortar)比好、比快。商品及服務範圍之廣、創意之新，令人讚嘆，同類型的網路商店也競相在速度和服務上爭奇鬥艷、推陳出新。
網路百貨公司中較具規模的有雅虎購物(Yahoo!shopping)、網路商店(cybershop)等。和百貨公司相似的是，雅虎購物或網路商店只提供場地，賣東西給顧客的是不同的商家(如專櫃的經營者)。顧客可以產品或品牌名稱快速搜尋想要的商品，再從一列幾十件類似的產品中點選中意的、放進推車(shopping cart)，隨時可查看推車內商品的累積金額或退回商品，結帳後還可上網查閱貨品處理的進度、預計送達日期。
和現實的購物經驗一樣，有不少人在登錄信用卡號碼付款前，將裝滿貨物的推車棄置一旁、什麼也沒買就倉皇離開。網路百貨公司雖不用花人力將商品一件件擺回貨架，但也不甘快要到手的生意飛了。實體公司設在美國紐澤西州的網路商店，就用電話或電子郵件聯絡這些顧客，鼓吹他們買下這些東西。據網路商店執行長傑福瑞‧陶柏指出，一五％的人後來真的被說服而購買他們曾經選擇的物品。
禮物一一九(911gifts)是銷售禮品的網站，為了送禮傷腦筋的顧客可依送禮的場合或對象搜尋適合的禮物，或進一步說出預算 ，由禮物一一九提出建議。例如，顧客希望送給爸爸父親節禮物 ，輸入預算為五十到七十五美元，禮物一一九建議的禮品包括高爾夫球練習組、望遠鏡、按摩器等十多項，顧客再進一步選擇。
網路雜貨店(NetGrocer)——一家販賣柴米油鹽日常所需的超級市場，是全美同類型商店中最大者。除了易腐壞的牛奶外，一般超級市場有的貨品一應俱全。
針對特殊需求的顧客，網路雜貨店也有貼心的設計。例如，它蒐集了糖尿病患適用的無糖食品，和照護四肢末端的特殊鞋墊、繃帶等產品。網路雜貨店也將嬰幼兒用品適用年齡分類，方便父母選購。顧客還可存下每筆交易資料，下次上網購物時，可調出過去購物資料做為參考。
今年一月才成立的Soma (意為「身體的」)是首家網路藥房。Soma賣的一萬五千項產品中，除了一般藥品、維他命，及醫療、日常用品，還有醫師處方藥物。顧客在網上將醫生處方箋上的藥物名稱輸入後，Soma會有工作人員和醫師聯絡，確定處方是否正確，藥品隔天快遞到顧客家中。
專門仲介買賣機票和旅館訂房的 Priceline 代表另一種議價形態。顧客說出願意付的價格，Priceline 搜尋願意接受價碼的賣方。以訂房為例，顧客輸入希望住宿的地區、日期、旅館等級和希望價碼，一小時後可知結果。
Priceline 靠著這套已在美國取得專利的「買方驅動商務」系統，在今年第一季賣掉十八萬六千張機票。今年初Priceline 的服務項目增加了房屋貸款及購買新車，未來還將加入郵輪、租車等項目。
萌芽中的電子商務時代
電子商務的出現，不論對企業或對消費者而言，都是雙贏局面 。但是，網路交易的安全性卻是發展電子商務的一大挑戰。根據美國消費者協會（National Consumers League）五月份發表的調查顯示，有六百萬名的電子商務消費者相信他們曾經在網路上受騙 ，或是信用卡被盜用。英國《金融時報》（Financial Times）也指出 ，英國線上消費的詐騙金額已經多達五兆英鎊。
未來「水泥磚瓦」的商場也許會成為空城。但是，要進入真正的「虛擬商場」時代之前，消費者似乎還有一些門檻。電腦的價格、數位化軟體的相容性與可靠性，以及貨品的實際運送情形，都會影響網路商店的發展。
