依循著節氣過日子，是祖先古老的智慧，諺語道：「 小暑過，一日熱三分。」從7月的小暑開始， 天氣愈來愈熱，更有「小暑大暑，有米也懶煮」的說法，天熱人懶，連三餐都懶得煮。
夏日炎炎，除了躲在不見天日的冷氣房中，不如選擇到苗栗南庄歇夏避暑。
南庄是苗栗東北隅的山中小鎮，由客家人、閩南、賽夏以及泰雅族群所組成，境內氣候溫和，年均溫約在20 度左右，相對於都市，這個地處偏遠山區的聚落，還保留著若干緩慢、悠閒的節奏，讓每個造訪的旅人得以喘息透氣。而南庄一年一度的夏日音樂盛會，通常於7 月在南庄遊客中心舉行，在純樸奔放的客家童謠以及原住民歌聲中，領略生活的美好與感動；活動結束後，則有閉幕煙火的釋放，在夏夜中，凝望煙火絢爛的夜空，洗去夏日的睏乏與黏膩。
在1950 年代，南庄曾經有過繁華榮景，當時有20 幾家礦業公司，周邊應運而生的戲院、茶室、小吃店林立，但是隨著礦業的沒落，南庄的繁華也跟著凋零，為謀生存人口不斷外移，從極盛時期的4 萬多人， 如今剩下1 萬多人。
有趣的是，經濟的沒落，卻讓南庄因此幸運保存了好山好水。直到1996 年，第一屆南庄鄉愛鄉協進會理事長張紹鵬與一群夥伴推動社區營造，這個世外桃源才開始逐漸為外人所知，以全新的面貌重現於世人面前。
南庄的思念，唱出客家思念與堅強
講到南庄，最知名的景點就是南庄老街「桂花巷」了。朱紅色磚塊牆壁古意盎然、韻味十足，平日的小巷則散播著寧靜的閒適，假日則充滿音符躍動的活力和生命力。
進入街內，很少人會注意到「桂花巷」3 個金字上方有一排「豆芽菜」（音符），其實這些音符是客家名曲《天公落水》前兩句歌詞「天公哪，落水唷」的弦律。
「桂花巷」這個名字詩情畫意，但南庄並不以種植桂花聞名。張紹鵬解釋，過去當地人中午時喜歡到位置隱祕的「桂花巷麵食店」用餐，爾後，到此用餐或小飲幾杯就以「桂花巷」為暗號。對於南庄的遊子而言，到桂花巷吃一碗手工麵，配上青蔥或紅蔥頭爆香的烹調方式，才是最樸實懷念的客家滋味。
除了飲食，位桂花巷底山坡下方的「洗衫坑」最能展現客家文化的節儉刻苦精神。洗衫坑舊名「水汴頭」，是過去的水力發電廠，在灌溉水圳上鋪洗衣石板，就成了民眾洗衣的聚集地。即使現在家家戶戶都有洗衣機，每天早上或傍晚還是可以看見民眾聚集於此洗衣服，充分展現客家人勤儉特性；而居民在此一邊洗滌衣物、蔬果，一邊談天八卦，展現鄉間濃厚的人情味。
順著桂花巷往上，有一片沿坡而建的舊式紅磚屋，這是從事挑夫工作的人們所聚集的地方，相較於外面大街較為富裕的商家，這一帶有「貧民窟」之稱。但隨著下方桂花巷日漸商業化，狹窄的巷道內，遊客與店家吵雜擁擠，在張紹鵬心中，上方的貧民窟反而搖身一變成為遺世而獨立的「仙境」，到老街吃完手工麵、吃完桂花湯圓，不妨試著在傍晚時分到貧民窟漫步，俯瞰下方充滿著人間繁華的桂花巷，別有一番不同滋味。
到護魚步道賞魚，聽大自然樂章
「走！帶你們去看水中螢火蟲！」南庄老街前行不遠處， 就是南庄人的天然水族館─ ─蓬萊溪自然生態園區， 步道全長2.4 公里，溪流潺潺，沿途是綿延不絕的竹林， 風一吹過，掀起層層綠浪，即使在正午時分也不會曬到太陽。
而張紹鵬口中的「水中螢火蟲」，其實是分布於台灣各山地無汙染溪流之間的「苦花魚」（台灣鏟頷魚），成群的苦花魚在石頭上啃食矽藻時，身體會側身翻轉，陽光照射在魚鱗上，經過反射之後，在水面下閃爍著點點銀光，彷彿螢火蟲美麗的光芒。
蓬萊溪是苗栗縣第一條封溪保育的河川，早年人們生活困苦，為了打牙祭，常有不肖之徒以毒魚、電魚的方式抓魚，使得蓬萊溪裡的魚蝦漸漸減少。
為維護河川生態保育，2000 年起，張紹鵬與蓬萊社區居民自組護魚巡守隊，開始守護河川，推動護魚行動。而2001 年，鄉公所也正式公告實施封溪護魚計畫，希望留給後代子孫一條美麗的溪流。
只要走過護魚步道，你就能深刻感受到什麼是天人合一的自然和諧。溪流兩側峰巒陡峭、巨石型態各異，清澈見底的溪水內，台灣石賓、馬口魚、短吻鐮柄魚、台灣間爬岩鰍、苦花魚自由自在地悠游；而鉛色水鶇、小白鷺、夜鷺駐足岩上，林間飛舞的則是鳳蝶、小紋青斑蝶、枯葉蝶、琉球蛺蝶、石牆蝶與蜻蜓、豆娘翩翩飛舞， 夏季夜晚更有螢火蟲。到護魚步道除了賞魚，順道聆聽大自然蟲鳴鳥叫的樂章，這才是最適合夏天的消暑方式。
原民歌舞， 純樸又充滿生命力
南庄為多族群文化地區，除了客家、閩南居民，更是賽夏及泰雅族人主要居住處。
一般人對賽夏族的印象，主要來自矮靈祭。傳說從前賽夏人和一群身高不足3 尺的矮人隔河而居，矮人擅長農耕技術，每年的收穫季節，賽夏人都會請矮人前來驗收穀物並慶祝豐收；但矮人常常藉機調戲賽夏婦女，憤怒的族人設計報復，沒防備的矮人果然中計溺水，只有兩人活下來。倖存的矮人警告賽夏人必須舉行矮人靈魂的祭典，唱他們教授的祭歌，否則農作物將會歉收，甚至遭到滅族的命運。為了平息矮人的怨怒，賽夏族人將原來在秋收月圓時（約農曆10 月中旬）的收穫祭改為矮靈祭（pas ta’ay，巴斯達隘）。
矮靈祭每2 年一小祭，每10 年一大祭，每天落日後， 族人就展開祭儀、歌舞到天明。在娛靈之夜，歌舞達到最高潮。幾個年輕力壯的賽夏男子，扛著一根長杆，上面掛著寫有各氏族姓氏的舞帽，在隊伍中穿梭，舞帽上綴有許多鈴鐺，隨著舞步發出有節奏的響聲，當黑夜來臨，夜幕升起，舞者翩然起舞，器物互相碰撞敲擊，其音清越，景象詭異而神祕。
由於祭歌複雜難學，只有朱姓的族人學會全套的祭歌，因此每一次的矮靈祭均由朱姓長老擔任主祭。而賽夏族巴斯達隘文化協會理事長朱仁貴正來自朱家，他常在賽夏文物館前的市集擺攤，遊客參觀完文物館後，不妨向他討教更多矮靈祭的豐富文化。
順著東河而上，位於鹿湖溪與風美溪交會的「神仙谷」，則是泰雅族的居住地，也是國片《賽德克巴萊》的拍攝地。神仙谷是早期為泰雅族人祖先的墳墓區，舊名叫死亡谷，地寬闊，共分為上下兩層，落差約30 公尺， 水流從上層傾瀉而下，形成多道奔騰的水瀑，姿態各異， 下方形成水潭，清澄無比，谷地河床巨石嶙峋，其中有兩道落差最大的水瀑，猶如一幅渾然天成的水墨畫。
夏日，漫步南庄，感受秀麗的自然景觀與多元文化，是人生難得的悠閒與空間。
