自從三十一年前，哥倫比亞裔作家馬奎斯的《百年孤寂》問世後，用家族興衰史來書寫國族神話的文類，就成為小說創作的顯學。馬奎斯也不諱言，他魔幻體的小說就像世界的一個謎。
世界之謎一般的馬來西亞華人國族神話《群象》，就循著這條家族興亡史的脈絡，傳衍海外華人的國族想像。
故事透過「男孩」的眼睛，親眼目睹砂勞越雨林中施、余兩家族的歷史。男孩施仕才的母親既聾又啞，走路像鴨子，發聲如鴨「嘎嘎」而叫；他的父祖兩人先後因精神錯亂(祖父有鴉片癮，父親有毒癮、吃書癮)被關在家裡的畜舍當中，最後卻神奇地逃離畜舍，行蹤成謎、不知去向。
謎樣的追尋之旅
施仕才的四個哥哥(妹妹遭鱷魚吞噬)先後投身舅舅余家同號召的馬共游擊隊北加里曼丹人民軍，企圖推翻政府軍，建立赤色政權，最後卻落得死狀甚慘、為革命捐軀的下場。
擅化妝術、易容術與擬態術的余家同，將這支游擊部隊命名為「揚子江部隊」，隊徽是中國龍，專門宣揚「祖國」共產主義。
這場壯志未酬身先死的夢幻革命，帶有真實歷史的背景。
一九六三年砂勞越脫離英國殖民統治，加入馬來西亞聯邦共和國。兩年後，印尼發生軍事政變，親共總理蘇加諾下台，印馬兩國聯手剿共。在印尼接受軍事訓練的兩千名砂勞越共黨被迫潛回家鄉，組織了三支武裝部隊，在鬼魅的雨林中建立秘密基地，散播共產主義紅色革命的種子。
男孩的家鄉大鑼，正是砂共的大本營，受到政府軍的嚴密監控。政府血腥剿共後，多數共黨部隊投誠，揚子江部隊眾叛親離，最後只剩施余兩家負隅頑抗，棲身雨林，以獸為食。政府懸賞巨額，緝拿余家同首級。
就好像亞瑟王的圓桌武士苦尋聖杯，這群不知為何而戰的游擊隊員，一直反覆進行謎樣的追尋之旅。從追蹤想像與現實交錯行進的象群(據民間傳說，這象群已在婆羅洲繁衍數百年)、堆滿象牙的洞穴，到探尋藏滿中國典籍、掛著中國山水畫的揚子江部隊基地。
終於，男孩在拉讓江的溯江之旅找到神秘失蹤的舅舅，在夢囈間透露了欲殺舅舅的意圖。一個雨夜，他與土著好友「意外」砍死舅舅。回鄉後，獲高額獎金，並贏得政府「屠龍英雄」的稱號。
大義滅親而心有愧疚的他，拒絕政府所有獎賞，將自己埋首於從揚子江部隊基地蒐羅而來的書籍中。在舅舅遺留的《獵象札記》裡，男孩終於找到另一只聖杯。－－自己與殉難兄長的身世。太平洋戰爭中，新婚的母親慘遭日軍強暴，削去一乳；父親被迫一旁觀看，後遭去勢。母親生下華日混血的大哥，父親從此沈淪賭桌，無意圖振。施家其他兄弟都是母親以身體償父親賭債的產物。
最後的追尋，是男孩追逐外祖幽靈的指引，來到莽叢野地，意外發現無數獵寶者喪命的堆滿象牙的洞穴。男孩若有所悟，捨棄一切，重入鬼魅的雨林。
小說家黃錦樹在《馬華文學與中國性》一書中介析，馬來西亞的華文作品都呈現出程度不一的中國性，書寫被流放華人的國族想像。這部榮獲《中國時報》百萬小說獎最後兩本決選之一的小說，也難自外於「中國性」的追逐。
在《群象》現實與虛幻中遊走的，是遙遠的祖國中國。施家兄弟的嗜好，都是極傳統的中國文化產物。大哥擅鬥雞，三哥精中國書畫，四哥諳中國武藝。余家同以虛幻的家國熱情，鼓舞施家四男從事顛覆政府軍的運動。他自始至終瞭然於心，革命不可能成功，卻一手打造「一切為革命」的魔幻願景，埋葬一具具年輕革命者的軀體。余家同臨死前，還奢求毛主席會寫首詩悼念他。
報國，報什麼國？
男孩曾問精研武藝「報國」的四哥：「哥哥，你報什麼國？」沒有答案。這也是男孩最後選擇手刃間接害死四位兄長的舅舅，終結家族血腥輪迴的緣由。
同樣來自馬來西亞的黃錦樹，用「詞的流亡」來形容馬華張貴興作品的純粹性。黃錦樹剖析，張貴興特別關注語言的純粹性，是以小說的文類來寫詩，《群象》更能顯示張貴興對語言精密的操弄。他不但引進許多生硬的文字，還使用文言文般簡短的造句。許多段落經常沒有主詞，由一兩個字組成一句話，像是斷裂的人物追憶，詰屈聱牙地吶喊生命的虛幻與孤寂。
被誼咒了的施余家族，像隻雨林中的野獸。張貴興大量採用「獸的語言」擬態整個原始的雨林。男孩從小就「聽見祖母獸言獸語」，敘事者所用的語言、比喻，也都是原始的類比，如「父親不動聲色坐在賭桌旁，像長尾獼猴坐在螃蟹洞旁耐心等螃蟹出洞。」他藉男孩的眼，形容土著伊班少女「胸如青椰子，臀如波蘿蜜，肩如榴槌果，唇如山竹肉，指如蛇豆，胳膊如一筒糯米飯，腿如一桶辣米酒。」
二十世紀重要的小說家喬哀思(J. Joyce)，以意識流寫作開創新的書寫文體，以人物潛意識的流動，呈現心靈真正的面貌。張貴興的《群象》也大量採用意識流手法，男孩的意識流動穿插在敘事之中，時而現在，時而過去，拼湊故事的全貌。
從馬來西亞華僑觀點抒發的國族想像，帶有流亡者跨文化經驗的敏銳觀察，創作獲文壇高度肯定的張貴興就是其中的典範人物。
