投資金融市場有兩種方式：持有個別證券，或買進持有證券的共同基金。「成功」的投資人雙管齊下（如表1所示）。平均而言，他們把總資產的17％放在個別股票。
共同基金最大的好處之一，是買一檔基金就能達到分散的目的，廣泛分散的股票基金持有數百或數千種不同規模、處於不同成長階段和屬於不同的產業的公司。所以只要投資一檔分散的基金，就能限制任何一支股票出差錯對投資組合造成的傷害。
買基金不會損失慘重？
「一般人常犯買個股而不買基金的錯誤，看看過去表現最棒的股票——全錄、美國線上（AOL）、世界通訊（World -Com），還有現在的銀行股，不勝枚舉（前述公司在過了高峰期後，表現江河日下，世界通訊甚至破產）。」
「買基金，不要買個股，你才不會損失慘重。」
許多人一頭栽進「個別股票，而不投資提供廣泛分散的指數型共同基金，他們因為聽信別人的話，認為如此可以迅速賺進高報酬。」
「我曾投資低價股（penny stock），很清楚其中的風險。在虧損4000美元後，我發現在最後一筆交易被騙了，我買到一家空頭公司的六萬股權證，後來有幾個經紀人因為證券詐欺罪被判刑。我學到的教訓是，生意人有時候不老實，從此以後我不再投資個別股票或債券。」
「我最好的經驗是先全部投資共同基金（除了市政債券外），然後幾乎全部轉移到指數基金。我過去15年唯一擁有的個股是我擔任董事的公司（包括我曾經擔任執行長的上市公司）。」
以上為先鋒集團訪查的投資人實際投資經驗。
儘管基金在分散風險上的好處得到認同，許多我們訪調的投資人卻熱中於個人管理的個股組合，有些例子中，這類持股可能是過去的意外造成的。「我們第一次投資時，對共同基金還不太了解。」一名賓州的退休投資人說，他在1960年代初期開始買股票，「當時大家只是工作、投入青春，等老了領年金，沒有公司401（k）之類的計畫來鼓勵人投資在市場。我想這是大多數人對投資的態度。」
今天共同基金比比皆是，股票、債券和貨幣市場的基金已超過八千檔，持有近7兆美元資產，但是三、四十年前，共同基金很少出現在家庭的資產負債表。在1960年，據美國聯邦準備理事會（Fed）統計，共同基金占家庭資產的比率不到2％。
目前共同基金至少已占美國家庭資產的14％。個別持有的股票占家庭資產的25％，而壽險準備類資產則不到3％。但共同基金四十年前鮮為人知，不足以解釋今日個別股票大受歡迎。
致富標的會讓你破產？
共同基金可能無法帶來快速致富和行動的快感，但通常不會讓你經歷恐怖的下跌，至少和投資個股相較是如此。《投資金律》作者伯恩斯坦（William J. Bernstein）說：「在投資中，增加你致富機率的東西，往往就是增加你變窮機率的東西。」投資研究業者晨星（Morningstar）統計，在2000-2001年間，虧損的股票中有超過31％的價值折損超過一半；在同一期間，只有5.3％的共同基金虧損這麼多。「有一檔個股：全球網絡（Global Crossing）占我淨值的15％，我抱著它一路下跌到公司破產。教訓是：分散風險。」
「我最失望的經驗是買朗訊（Lucent），我相信朗訊是電信產業不可或缺的一部分，應該是適合寡婦孤兒長抱的安全股。當時它是熱門股，所以我買進這支股息這麼低的公司並不覺得奇怪，等到它後來大跌時，我還不知道問題有多嚴重，因為缺乏資訊，我注定虧損累累。」
有些「成功」投資人認為，積極管理型共同基金（即基金的經理人會評估不同證券的價值，試圖超越金融市場的報酬率）提供的專業投資技術很有價值，另一些人則懷疑這種技術根本不存在。
指數基金績效比較好？
在這些投資人中，對投資專業技術抱持懷疑的人會投資指數型共同基金——買進和持有代表市場指數的股票或債券，或具代表性的樣本——以求趕上市場平均報酬率，和把投資成本壓到最低。
「我從事股票投資管理工作26年，其中有13年是一家公司的老闆，親自經營的時間長達七年。我們公司的目標是長期平均超越標準普爾（S&P）500指數，我們一直很成功，直到2000年的空頭市場。我學到的重大教訓是：『如果不能打敗它，就加入它。』所以我賣掉公司後，除了拿到的股票外，全部投資在指數基金。」
幾位「成功」投資人說，投資指數基金很划算，因為專業投資經理人的績效很難超越市場的平均報酬率，這是事實，但理由並非許多人想的那樣。投資指數基金比較成功往往歸功於市場效率，根據效率市場的假設，股票和債券價格總是跟隨所有可得的資訊而變動，因此沒有人能從資訊的分析和詮釋獲利。實際情況不見得如此，即使市場沒有效率，學有專長的專業者仍可藉由資訊分析獲利，指數基金也會超越積極管理基金的平均績效。
理由是成本。從根本來說，投資人就是一群賺取市場平均報酬的人，如果美國股票市場報酬率是10％，那麼所有股市投資人的總報酬率就是10％，有人賺多，有人賺少，但平均來看，投資人賺了10％——在還沒減去投資成本前。減掉成本後，投資人賺的就是10％減去可能占資產1-2％的投資成本。因此積極管理型基金的平均淨報酬率是8-9％。
指數基金因為接受市場的平均報酬率，和把成本壓低到只要資產的0.20％（甚至更低！）所以能超越積極管理型基金的平均績效，結果可能是9.8％的淨報酬率。因此指數基金比積極管理型基金成功，並非取決於「效率市場假說」這類仍有爭議的理論。「這完全是成本。只要積極型經理人持有的證券和一項指數的代表相同，指數基金的績效就永遠超過所有基金的平均績效水準。
和投資大市場的股票基金一樣，廣泛分散的債券共同基金也提供分散風險的功能。當投資在公司債時，這一點尤其重要，因為公司可能破產，債券價格可能大跌，2002年電信業巨人世界通訊就是最好的例子。此外，和股票基金一樣，債券基金也分積極管理和被動管理型，雖然我們調查的投資人對投資這兩種基金並未提出很多意見。
投資債券比選股困難？
當評估個別債券或債券基金時，必須了解雖然這兩種投資在投資組合中扮演類似的角色，方式卻大不相同。大多數債券基金保持一個不變的加權平均到期日（Average-weighted maturity）：短期債券基金永遠保持短期，中期債券基金永遠保持中期，長期也是如此。債券基金永遠不會到期然後歸還你的本金。當基金裡的債券到期後，基金經理人會把收益再投資到新債券。（當然，你隨時可以贖回你的債券共同基金持股，就和其他共同基金一樣。）
對照之下，個別債券最後會到期，期限隨著到期日接近而縮短，直到歸還你投資的本金。這個特性讓你能夠確定可以在特定的日期拿回多少本金。兩者的差異說明了，為什麼部分投資人偏愛個別債券，勝於債券基金。
「我最大的錯誤是投資債券基金，而非買個別債券。債券基金起伏不小，而且從不在債券到期時歸還初期投資。投資債券基金是賺是賠，就看你什麼時候賣出。」
「如果你要的是穩定和收益，最好是買個別債券。」
「我投資零息債券（zero-coupon bond），每一檔的到期日剛好隔一年，從我七十歲又六個月開始陸續到期，其餘的錢我都拿來投資供退休所需，這是很安全的投資，完全不用操心。」
許多投資人發現，決定如何投資債券比選擇股票還難，部分困難來自持有個別債券與持有債券基金大不相同。如果你買一家公司的股票，例如100股奇異（General Eletric），你今日持有的東西基本上和20年前持有的一樣：擁有這家公司的一小部分股權。雖然奇異在這些年來歷經許多改變，但股票的基本性質沒有改變。
但假設20年前你購買一檔奇異20年期債券，在當時是持有一種每年會支付特定利息的證券，但在今日，這檔債券已經到期，所以你持有的是現金，一種與債券完全不同類型的資產。
股票、債券和現金的配置是大藍圖，如何執行這個決定（亦即買股票或股票基金、債券或債券基金、積極或被動管理型）較不重要。「成功」投資人對各種方式相對優點看法分歧，但儘管細節上有爭議，他們對大原則的看法一致：投資、分散，和堅守計畫。
