19世紀，格林兄弟在德國卡賽爾寫下傳世的《格林童話》，讓此地與安徒生童話的誕生地─哥本哈根，成為歐洲著名的兩座童話城。
卡賽爾建城於1189年，人口只有20萬，位置正好在德國的中心，是歐洲貿易路線和德國交通的樞紐。二次世界大戰是卡賽爾永難抹滅的傷痕，這裡，曾經聚集著軍火工業，打造血染歐陸的殺人兵器，也因此成為同盟國軍隊集中轟炸的標靶，逾萬市民慘死於戰火之中，幾近80％的市區被夷為平地。
1955年是這個城市重獲新生的關鍵時刻，這一年訴求戰後重建城市的聯邦園林展輪到卡賽爾舉辦，卡賽爾市藝術學院的畫家教授柏德（Arnold Bode），與其友人順勢發起首屆卡賽爾文件展，概念為「藝術朝聖者的麥加（mecca for art lovers）」。
創意動能復甦，街道就是藝術品
有鑒於納粹時期對新舊藝術思維、作品的破壞與壓迫，文件展特別展示20世紀前半葉的藝術品，並且整頓戰爭中被摧毀的公共建築。這個構想迅速聚集了當時歐洲壓抑已久的反戰藝術能量，首次舉辦即有148位來自六個不同國家的藝術家，提供570件作品參展，獲得了意外的成功。此後文件展每隔四或五年舉辦一次，每次展期一百天，因此也稱為「百日博物館」。
文件展的展示場所，在初期主要借用號稱「歐陸第一個博物館」的菲提利博物館（Fridericianum），這個博物館是18世紀末公爵菲提利依（Friedrich）二世為了典藏藝術品所建，二戰後，此館幾成廢墟，正因為是廢墟，在此地展示，更能提醒後世戰爭的殘酷。
以菲提利博物館為起點，延伸至城市各處，某些展場與作品已成為城市容貌的一部分，1982年舉辦的第七屆文件展，知名行為藝術家伯依斯（Joseph Beuys）發起「給卡賽爾的7000棵橡樹」計畫，當年種植的7000棵橡樹，如今已枝繁葉茂，與卡賽爾融為一體。
行動藝術，千人參展創造新童話
卡賽爾文件展的參展人數不斷攀高，自首屆的13萬人至2007年第十二屆已經突破70萬，是小城人口的3.5倍。不同策展人屢屢翻新的宣傳手法，更是吸引傳媒目光的利器，締造成功的宣傳效果。
當前最火紅的中國風，就成為第十二屆展覽的主題之一，中國藝術家艾未未曝光率最高，他的作品之一，是利用明清舊建築拆下的雕花門窗，再造高達7、8公尺的「廟」，還移植1001張明清風格的太師椅到展場會場。
另外，又以《一千零一夜》與「童話」為發想，提出以「童話」為名的行動藝術，邀請1001個各工作領域的中國人來卡賽爾參展。發布在博客網上的公告，三天內就吸引3000人報名，原定一個月的招募時間，在一週內就確定所有參與名單。
如此勞師動眾，自然在開展前就成功引起熱烈討論， 6月6日中午舉辦的展前記者會，讓前晚巴黎開往法蘭克福的夜車出奇爆滿，逾3000人次，來自傳媒藝術界的全球專門人士使會場座無虛席，鎂光燈閃耀不已，如同當代藝術高峰會。
