中世紀義大利的威尼斯，倚恃河海的天險，躲避蠻族侵略的鐵蹄，在封建諸侯統治的黑暗時代，保留一塊商人治城的自由樂土。
大阪就像日本的威尼斯。
日本中世戰國時代，群雄戰火綿延。佛教的蓮如上人，帶領數萬愛好和平的信徒，在河川與沼澤環繞的大阪，修築「石山本願寺城」，自成獨立的宗教王國。而大阪府南的界市，則是一個由商人團體「會合眾」治理的自由城市。雖然這兩個蔓爾小城，最後難敵織田信長的大軍，卻奠下大阪獨特的自治傳統。
「江戶時代，大阪有四十萬人口，官僚和武士只有一千人。要怎麼管理這個城市？當然只有商人自治。從治安到排難解紛，大阪商人都得靠自己，」大阪大學經濟學部教授宮本又郎，在三百年前的大阪地圖上比劃說。
直到今天，大阪每條市街的背後，依然運作著強有力的自治會。在精品店綿延以公里計的心齋橋購物街，連結兩側的玻璃採光穹頂，把整條街變成舒服的室內拱廊；二十三億日圓工程費，自治會悉數自籌，不向政府要一毛錢。
商人治城的第一個特色，就是尊重市場機能。「古早的大阪，就跟現在的香港一樣，不存在政府管制，」大阪國際大學教授作道洋太郎比喻說。
這種自由市場經濟體質，使大阪在第二次世界大戰中，吃足軍國主義的苦頭。日本軍閥為了發達軍需工業，實施國家統制經濟。大阪產業骨幹的民生工業，被政策扶植的軍事重工業，壓得抬不起頭來。要想取得軍用品的供應權，必須有軍方人脈做靠山。大阪商人也比東京商人吃虧得多。 日本封建時代，階級劃分森嚴。按照士農工商的順序，武士的地位最高，商人地位最低。唯獨在商人治城的大阪，四民一律平等，就像大阪當時流行的一句戲劇台詞「刀下不問身分！」市場經濟下眾生平等，階級劃分必然由垂直轉向水平。日本近代自由平等思想的啟蒙者福澤諭吉，出身於大阪並非偶然。
憾失京都大學
早在知識還是武士專利的時代，大阪商人便自行創辦平民學校「懷德堂」，不限身分都可就讀，與東京的昌平黌並稱天下兩大學問所。
官立的昌平黌，傳授的是治國的學問。門生卒業後，若非走上仕途，就是出任御用學者。私立的懷德堂，則開宗明義強調，學問的目的是提供修身和工作的指引。大阪商人垂範後世的家法和社訓，深受懷德堂教誨的啟發。由於商人弟子的時間零碎，懷德堂校規非常自由，沒帶講義也可半途聽課，如需工作隨時可以離席。
懷德堂成為現今大阪大學前身之一。日本流行的說法是，「東京大學培養官僚，京都大學培養學者，大阪大學培養商人，」這種差異其來有自。
今年六月，京都大學慶祝建校百年。日本的諾貝爾獎得主，和台灣的李登輝總統，都是這所大學校友。然而，不單是李總統遺憾無法出席母校的校慶，大阪人同樣別有一番滋味在心頭。
宮本教授不勝惋惜地說，京都大學的前身－－國立第三高等學校，校址原本選定大阪，但大阪紳商排斥國家控制教育機關，硬是把這所學校趕到京都。
目睹京都帝大的卓越表現，大阪紳商悔不當初，籲請中央政府補設大阪帝大，卻碰到財政困難的釘子，大阪商人索性自行集資興學。一九二一年大阪大學誕生，校齡在六所帝國大學裡最短，甚至比台灣大學(台北帝大)還要年輕。
「日本文部省(教育部)講過，阪大是最不像國立的國立大學，」在阪大作育英才大半輩子的作道教授說。阪大雖掛國立之名，卻有私立之實，學風重視實用，與地方利益的配合程度，超過其他國立大學。
商人為建設之母
大阪商人堪稱是這座城市的建設之母，興辦學校只是他們貢獻的一鱗半爪。以住友集團來說，十九世紀末，住友第十五代傳人友純考察芝加哥時，深受富豪馬歇爾菲爾德捐贈美術館的事蹟感動，於是在大阪最精華的中之島，興建現代化的大型圖書館，捐給大阪府。
這棟仿照美國白宮的新古典建築，圓弧的弩頂和希臘神殿式的列柱，造型近似台北新公園的省立博物棺，不過規模宏偉多了，是大阪最重要的地標之一。
住友家族又捐出林泉幽致的宅本邸「慶澤園」，成為天王寺公園和大阪市立美術館。一九八二年，收藏中韓古代陶瓷著稱的安宅家族用骨董充當抵押
大阪近年為爭取轉型成國際集客都市，洋洋灑灑地規畫了數百項重大工程，共通特色，是幾乎每項計畫都專門成立一家官民合資公司，掌管建造和營運。
在大型企業協會「關西經濟連合會」，和中小企業協會「大阪商工會議所」領導下，大阪商界全體動員，投入城市再造的行列；每家官民合資公司的股東名單攤開來都是一長串，網羅十白家在地企業。
東京的「經濟團體連合會」，會員雖然同樣限定大型財團，路線卻迥異於關西經濟連合會。朝日新聞記者佐籐章指出，經團連的方式，是斡旋會員向自民黨捐輸政治獻金，牟取經濟特權。而關經連模式，則是斡旋會員集資參與地方建設，樹立在地的發言權。
從關西機場到長崛地下街，大阪商界既出錢、又出人。每家官民合資公司，都向出資企業抽調幹部，藉此「地方建設可引進民間企業的活力，民間企業可培養城市管理的人才，」大阪商工會議所事務局長奧平駐郎說。
大阪的重量級發展項目，從過去的萬國博覽會，到現在的關西科學研究都市，都是工商團體與地方政府分進合擊，雙線平行遊說，才爭取到中央政府的補助款。關經連因此博得「關西駐東京大使」的美譽。
同樣地，走進大阪商工會議所，感覺彷彿到了大阪市政府；每位職員從胸章到名片格式，全都和市府員工一模一樣，印著「二００八奧運在大阪」的五色花，無聲地向訪客宣傳大阪爭取主辦權的決心。
不可否認，隨著大阪經濟走下坡，企業帶動地方更新也愈來愈顯得吃力。但無論如何，大阪這城市的家務事，在地商人是管定了。
