中世紀義大利的威尼斯，倚恃河海的天險，躲避蠻族侵略的鐵蹄，在封建諸侯統治的黑暗時代，保留一塊商人治城的自由樂土。
大阪就像日本的威尼斯。
日本中世戰國時代，群雄戰火綿延。佛教的蓮如上人，帶領數萬愛好和平的信徒，在河川與沼澤環繞的大阪，修築「石山本願寺城」，自成獨立的宗教王國。而大阪府南的界市，則是一個由商人團體「會合眾」治理的自由城市。雖然這兩個蔓爾小城，最後難敵織田信長的大軍，卻奠下大阪獨特的自治傳統。
「江戶時代，大阪有四十萬人口，官僚和武士只有一千人。要怎麼管理這個城市？當然只有商人自治。從治安到排難解紛，大阪商人都得靠自己，」大阪大學經濟學部教授宮本又郎，在三百年前的大阪地圖上比劃說。
直到今天，大阪每條市街的背後，依然運作著強有力的自治會。在精品店綿延以公里計的心齋橋購物街，連結兩側的玻璃採光穹頂，把整條街變成舒服的室內拱廊；二十三億日圓工程費，自治會悉數自籌，不向政府要一毛錢。
商人治城的第一個特色，就是尊重市場機能。「古早的大阪，就跟現在的香港一樣，不存在政府管制，」大阪國際大學教授作道洋太郎比喻說。
