她有220根刺，但沒有牙齒。她被封上「台灣第一魚」和「平民皇帝魚」尊榮，甚至造就台灣的另一個經濟奇蹟。
她是南台灣隨處可見的虱目魚，逾四千公頃的養殖面積，每年創造30億台幣的產值。
饕客見了她，又喜又恨。喜的是那鮮美的魚肉，便宜卻營養價值極高；恨的是那20公分魚體上，布滿著密密麻麻的刺，考驗著你的耐性，想一探這人間美味，得要細細品嚐，一點急不得，否則給扎了喉嚨，滿心期待享用美食的興頭立刻消逝殆盡。
拉網牽罟，純樸漁之鄉
晨曦，天色初露魚肚白，漁民已經撐著竹筏，由漁塭的兩端撒下漁網，再慢慢收攏拉近，漁民拿著長長的竹竿配合打水，將魚兒趕入網中央，這是「牽罟」，是功夫，也是藝術。
每次牽罟，要動用約七個人，隨著漁網收攏、拉回岸邊，魚兒受到驚嚇而亂竄，甚至跳出水面，在空中、在網內，虱目魚翻滾跳躍，白色魚鱗在太陽照射下閃閃發亮，帶給造訪漁塭的遊客一場驚喜。
隨著網越收越緊，魚兒愈跳愈高，彷彿電影情節進入高潮，遊客的驚呼聲此起彼落，漁民們卻像絲毫未察地使勁牽罟。當斗大汗珠，一粒一粒自雙頰滾落，沒有人有空伸手抹去汗水，而這一大網子的漁貨，甚至可重達600台斤（約360公斤），養魚人家，真辛苦。在台灣，虱目魚已有三百多年的養殖歷史，幾乎也可說是台灣史的見證者。
開南大學觀光與餐飲旅館學系副教授黃服賜的家鄉，就在台南，雖然他並非出生在漁家，從小不用分擔養殖工作，卻從小就對漁村有一份濃烈的情感。
他還清楚記得，小時候，只要在虱目魚牽罟的日子，漁村附近的小朋友，都會捲起褲管，到漁塭幫忙拉網，養魚人家也會送他們幾尾虱目魚作為謝禮。其實小朋友們醉翁之意並不在酒，只不過貪玩，想踩在軟泥中玩泥巴、抓小魚，弄得一身泥才肯回家，這或許算是最早期的「休閒農業」吧！
食/虱目魚當對時
吃虱目魚最講究新鮮，全省學甲鎮農會推廣股長李明席說，「每年的7月半到中秋節前後，虱目魚最肥也最好吃。」
肥美魚肚，油潤甘鮮甜
想品嚐虱目魚最鮮甜的滋味，兩道料理必不能錯過，首先是虱目魚肚湯，其二是虱目魚粥。
好吃的虱目魚肚，除了新鮮、季節對，還要注意體型。在學甲鎮民權路和成功路口的「永通虱目魚粥店」，是開業四十二年的老字號，到訪台南，一定不能錯過。
而「永通虱目魚粥店」的魚肚湯內，還會加上一顆香Q彈牙的虱目魚丸，堪稱是畫龍點睛，簡單、卻足以讓饕客魂牽夢縈。
平民之魚，全身都好吃
而滋味鮮美的虱目魚粥，則更是撐起台南小吃盛名的重要台柱。
夫妻倆都是台南人，在台北開店二十年專賣虱目魚料理的洪木根說，一碗夠味的虱目魚粥，除了先準備上好的魚湯，還要記得，飯煮好後，要將飯加入魚湯中，置入電鍋保溫10到15分鐘，讓每粒飯都能粒粒分明，並吸飽魚湯的精華，每一口，都是絕世美味。
除了美味的魚肚湯與魚粥，秉持著台灣人的勤儉美德，「永通虱目魚粥店」則更是從魚皮、魚頭、魚腸全不浪費，連最不受食客歡迎的「虱目魚背」，都能下鍋油炸成酥脆小點，滿口油香的嚼勁，廣受顧客歡迎。
遊/悠享漁村風情
評鑑美食二十多年的胡天蘭特別建議饕客，遊台南，看魚、選魚、買魚也是另一種觀光方式。一早起床，逛逛台南的漁貨批發市場，只要一個塑膠箱或保麗龍盒裝上冰塊，就能把新鮮的虱目魚帶回家。
捲起袖子，當一天漁夫
遊客還可以在學甲鎮農會裡學做虱目魚丸，尤其這幢檜木打造、古色古香的建築，是日治時期所遺留，已有五十年的悠久歷史。「虱目魚漿、蒜頭泥、苧薺末加上鹽和胡椒等調味料，攪拌均勻就是魚丸的材料……再利用掌心和虎口的擠壓，就是一顆顆的魚丸。」社區媽媽們耐心地傳授做魚丸的小撇步，圍了一大圈的遊客，每個人張大眼細心抄筆記。當軟綿綿的虱目魚漿，放入遊客手中，讓大夥有點不知所措，雖然手工魚丸外觀形狀不若機器製的魚丸，但現做現煮的彈牙口感，卻讓每一個人意猶未盡。
如果不怕辛苦，「牽罟」也成為近幾年來都會人假期的熱門休閒運動；只是看來容易，做起來可不簡單，常常有遊客，興沖沖地玩了一半，便開始討救兵，「真的好重！快幫我接手！」雖然牽罟讓人汗流浹背，但大啖虱目魚美味之餘，還能體驗老漁民的傳統技藝，也另有一番風趣。
學會料理，美味家裡嚐
從台南帶回的虱目魚，該怎麼料理？胡天蘭建議，「30幾歲的年輕人，如果還不是海鮮料理的高手，買虱目魚肚會比買全魚來的合適，因為虱目魚是魚刺很多的魚，但魚刺是集中在魚背，所以乾脆買處理好的，就沒有刺。不然可以買魚頭，可以煮湯，或是蒸魚頭吃。」
胡天蘭說，可以一次多買幾尾，沒有馬上吃也可以放冷凍櫃，虱目魚肉質很嫩，所以想吃隨時可以拿來煮湯或煮粥，還是很可口。
她最推薦的做法，就是把薑絲、蔥花、米酒和虱目魚肚下鍋煮湯，抑或把白飯放入一起烹煮，就是一碗營養可口的虱目魚粥；另外，也可以把虱目魚肉剁碎，加上絞肉和調味料，做成虱目魚丸，或把魚肉放在豆腐皮裡面，捲一捲，放入芹菜末和苧薺，再加上蔥、薑絲，互相攪拌，最後灑上胡椒粉和麻油，油炸或煎，都可以，也可以先煎再烤。如果工作忙，可以趁假日先捲好，平常下班就從冷凍庫拿出來炸，配一點醃黃瓜；黃瓜放點鹽、糖醃兩天就很好吃，或是用高麗菜絲，弄一點點沙拉醬，配魚捲吃都很棒。
胡天蘭特別提醒，虱目魚魚肉甘甜，因此不論清蒸、煮湯或乾煎，都不適合用「蒜」料理調味，容易搶味；只有料理三杯或紅燒等方式，才適合加入少許大蒜提味。
有這歷史悠久的虱目魚，黃服賜驕傲地笑說，讓台南人不僅吃出「文化」，更因為多刺，吃出一身「好功夫」。
