大陸經濟改革走到一九九二年時，上海的精神風貌、自信心卻是第一次跌到谷底。
當時，上海還沒有正式捲入中國經濟開放的浪潮，眼看著南方人快意昂揚，上海人還在冷灶裡，心裡老是生悶氣。一個上海人略帶誇張地回憶，當時中國城市沒有人看得起上海人。上海人到鄰近的城市買東西，還被斥責「不要你們來買，討價還價，煩死了。」
仰望北京，上海人心裡更委屈。他們認為，一九九一亞運會有大部分資金靠上海提供，北京人到上海卻嫌上海破爛，聽在上海人耳裡，很不是滋味。
可是到了九三年，北京人又回過頭來說，「你們上海人發了。」
幾年拚命追趕，上海經濟成長迅速，上海人機會多了，信心恢復了。「上海人現在各安其位，心裡很平靜。」上海新聞報記者朱聖弢說。
上海人心平和了，一些有識之士開始進一步提出新課題，上海如何從上海的歷史和現實，市民的傳統與個性中，提煉出一種適應現代都市新品格？上海人獨特的精神力量在哪裡？
實用又開放
歷史的淬練，造就上海人性格中的不變。
觀察上海人精神，實用主義是其一。記者朱聖弢舉例說，上海話不像北京話曲折，而是通常不把話說得很白，語音短促，主要作敘述用，強調談話者彼此默契。
上海人對冷凍食品和快餐特別容易接受，恐怕沒興趣經過一道道手續地包餃子。台灣銷售冷凍水餃的龍鳳集團，就以此作訴求，「包餃子錢讓我賺了，你們省下時間去賺別的錢。」
因為時間對上海人愈來愈重要，大多數人慢慢習慣忙了一星期，週末才逛街買東西的生活步調。經濟富裕一點的，則把家事、托幼「外包」，而專心事業，認為這種良性循環很好。
另一位上海人說，上海人講究實惠，表現在「講明白請吃飯就是請吃飯；代你買東西、或是送你，都講得明明白白」。在商場上，進入談判就親兄弟明算帳，談完後的優惠是另一回事。雖然外界認為上海人太精明，不好做生意，上海人卻自認事情一旦談成，經濟效益往往是最好的。
「上海人對講道理不見得認同，除非真的看到效益。」在上海信義房屋工作的上海人周成浩分析，上海有些法規是幾十年前留下來的，合法但不合理。這時，上海人就會打擦邊球。例如，房屋租賃兩造起糾紛，房客遭房東扣押金，由於相關法令末明確規定該如何處理，結果協調下來，法令放一邊，雙方各打五十大板了事。
上海人精神之二，是開放意識、世界主義的傳統。過去租界時期上海大公司多，上海人要自己作小老闆並不容易，即便到現在還是如此。「打算創業的上海人不少，成功的卻不多。」周成浩說。於是上海人打算與其自己闖蕩被淘汰，不如在別人公司穩定發展。因此上海人為外國老闆打工，願意當高級職員，早已成性格傳統。
一位歷史學者戲稱，早期上海人陸徵祥、顧維鈞在北洋政府做總理、外交部長，都是為老闆打工。陸徵祥在被袁世凱徵召作總理時，要求要八點上班、五點下班，袁世凱說，「那就可以了。」上海人因此培養的管理能力、事務精神、敬業等職員素質，是全大陸少有的。
朱聖弢覺得，上海人一直以來往外跑的積極性不比台灣差，如外嫁、國外求學等等。
因此上海人的開放意識，有別於中國各地的民族主義。「義和團意識在上海不太可能。」一位歷史學者說。
一位三十歲的男性上班族也說，愛國主義在上海被認為是較虛無的，並不常掛在嘴邊。只有碰到重大事情如此次奧運，一般大陸人認為西方國家有意排斥中國選手，上海人才會有類似的反應。
自己管好自己
一位文人觀察，上海人的性格特質，主要肇因於擁擠的城市物的壓迫。生活空間狹小，公用空間多，處處必須顧及他人，不太能張揚個性，因此上海人傾向自己管好自己。也由於資源競爭相對激烈，生活的概念必須由物的擁有來測量，養成上海人只專注眼前利益，「性格黏呼，不乾不脆。」上海解放日報記者單月萍認為，有些上海人方圓之內游刃有餘，但衝勁不足。
反映在生活上，是講究生活品質。上海人常是居室外面亂七八糟，室內佈置卻非常講究。一位計程車司機不斷喊著生活艱苦，當外人提到不如在家電用品上省點錢，他卻連聲說，「這怎麼可以？人家要以為我真不行了。」他們認為這是面子問題。
文化界更以「小市民」形容這類上海人。上海社會科學院學者李天綱指出，所謂小市民性格，追溯源頭，是早期江浙一代移民，將在茶館聽書、澡堂洗澡的生活習慣搬進上海。演變下來，「婆婆媽媽、關心小問題、眼前利益，不關心將來。」李天綱歸納。
從另一個角度來看，沒有擎天重任感的上海小市民，自有一種別具風格的生活態度。上海男人洗衣煮飯帶小孩，被視為很平常的事。「上海女性不具賢妻良母的觀念，丈夫也要扮演家庭角色。」在奧美廣告公司任職調研助理的苗建華說。早期上海就是男生洗被子，女生洗衣服的分工方式。她說，有一次，公司要連開四天會議，只見一個男同事姍姍來遲，一經追問，「不買好四天的菜，洗好放冰箱怎麼成？」這位男同事說。
但是卻有愈來愈多人認為，上海人要學著怎麼更大器、更有魄力。「上海人要增加一點陽剛之氣。」上海市長徐匡迪就期許市民。
他發現，上海失業者即使有新工作在眼前，也挑來挑去不願做。考不上大學的年輕人，家裡就把他養著，「像朵花似的」
還有得鍛鍊
另一方面，一些到北京念大學的上海年輕人卻覺得，上海城市和人這幾年已經發生變化，北京或外地人卻仍對上海人有偏見。有時候，他們只好不主動說出自己戶籍，以免對方有先入為主印象。一些學生無奈地說，與北京人相處，他們常常處在兩難當中。因為北京人老是覺得上海人小氣、會算計、不易交朋友。於是有些上海人想要改變這種形象，卻又被北京人說，「你不像上海人。」
上海人單月萍自我觀察上海人，發覺他們性格的確有所轉變，其中之一是比以前謙虛了。而謙虛也許是不安定感的一種反射。
上海現在共有數十萬人在一萬五千家外資企業工作，以前為國家，現在為老闆，生活概念於是起了大變化。
學者李天綱指出，一般人對未來缺乏安全感，主要反映在擇業問題，「很多人擔心能否保住現有收入、職位。」他說。外國公司薪水雖高，但是會在上海待多久？好的國營企業能否繼續維持？在銀行工作，被認為是好差事，但同樣也無法確定是不是鐵飯碗。
在上海信義房屋擔任店長的汪成浩就指出，就業市場競爭相當激烈，曾有同事一年換三、四個工作，結果還高不成、低不就。
「做得不好就要下來，壓力很大。」他自己也感到職位重擔。汪成浩先前任職上海經濟管理幹部學院，已有七年工作經驗，現在仍始終自認為管理觀念、外語能力還要加強，才能提升自我實力。
在此情況下，前幾年不願意當公務員的上海人，現在又有很多人準備轉換跑道，加入公務員行列，認為收入雖然中等，但是國家機構應該比較穩定。但其實，公務員門檻也逐漸升高，因為許多國營企業單位員工未來可能轉任公務員，將占下不少名額。
前幾年興匆匆下海的現象，也變得不再急迫，一些學生念完大學後打算再上研究所。有些人則是在下海後，選擇再去念書。
一位企業界人士說，照上海的發展速度，需要能管理大資金、大企業的人，上海人還得鍛鍊鍛鍊。
作家張愛玲生在上海、八歲又回到上海度過少女時期，她在作品「流言」裡，曾如下描寫上海人：「上海人是傳統的中國人加上近代高壓生活的磨練。新舊文化種種畸形產物的交流，結果也許是不甚健康的，但是這裡有一種奇異的智慧。」
新的上海性格是什麼？還沒有答案。但上海人也評會運用這個智慧，塑造新的城市人的品格。
