「…規範自治組織的法律…一直到去年七月才匆匆通過…事實顯示，中央與省市的蜜月期比預期還短…於是，自治的好處，民眾尚未感受到，權力鬥爭倒似乎開闢了新戰場。在衛爾康慘案籠罩國人心頭的此刻，我們真希望所有的政治人物少都能做點秀，多位民眾福祉設想…」
在台北市、省府、高雄縣紛起對抗中央，爭奪人事權、稅權後，二月十八日聯合報社論。沒什麼驚世之語，卻道出埋在人民心中的困惑，為什麼台灣的生活品質，一直在原地踏步?再高的國民所得，再多的直接選舉，也看不出在兩千多萬人的日常生活中，投射出重大效益。相反地，讓人民提心弔膽的不安全，年年都不例外，一九九五年更是個典型的例子。
衛爾康的火仍然燒在罹難者家屬心裡，然後是圓山飯店、高雄大統百貨、嘉義嘉年華。南部今年又缺水；翻翻社會版，擄人勒索撕票案件，似又重燃。蚊子也來搗蛋，登革熱讓台灣從南燒到首善之都的門口中和市，讓衛生署長張博雅說出「很可恥」的重話；封塵多年瘧疾致死記憶，又被勾起。地方農會、信合社擠兌風潮，到現在還刮不下休止符。
板橋捷運工地、台北市鄭州路工地，相緩失「陷」。一位莫名其妙掉進黑漆漆地洞的駕駛回想落陷入洞的一剎那，自己都覺得好笑。低頭看看修補後一次比一次高的柏油馬路、或者想像大台北地區在同一天，可以有上千人食物中毒的場景，台灣出產令人「好笑」的事的速度，太概會讓生活平穩，規律到幾近無聊的北歐人，激發一絲羨慕的心情。
中央研究院社會研究所研究員瞿海源，曾經寫道，「民主制度的基礎在地方自治」，而台灣二十三個縣、市所經營的，正是最與人民生活習習相關的衣食住行育樂，地方自治若能健壯生根，兩千多萬人的生活品質，才有機會提升，扭轉台灣在國際上「暴發」的形像，扎扎實實過一個有名有實民主而富足的小「龍」生活。
縣市各自跑
省縣自治法、直轄市自治法雖然為省、縣市的自主，引入較開放、自主的軌道，但各縣市的起跑點卻相距何止千里。
為了審視各縣市體職，及成長方向、速度，，「遠見」特地蒐盡行政院主計處、內政部、警政署、衛生署、環保署等行政單位的統計及調查，編排一分各縣市體質表，試圖揭露能夠反映生活品質的社會指標。
「這樣的統計表，最重大的意義，是刺激各縣市競爭。」中山大學公共事務管理研究所所長汪明生指出，各類統計數字的排比，長期累積之後，或許能收到剌激競爭的效果。在遠見雜誌製作的縣市綜合統計表中，共分為人口、財務、教育、醫療資源、公共安全、環境、家庭現代化設備普及程度、文化休閒，以及其他類。從這九類的靜態數字，和動態的年增長率，為各縣市人民的生活狀況，畫出一幅幅圖象。
如果先擱下一北一南兩個直轄市，在其他二十一張大城小調的統計圖畫中，即使是不經意瀏灠的讀者，也不難發現，台中市和桃園縣，正是兩個正在躍升的縣、城，人口洶湧地進人、稅收增加.....，充滿動感的活力。
相對的，農業立縣的雲嘉在表面上，仍如一池滯水，未擺脫貧窮，各項指標遠遠落後的刻板印象。然而細就其變化，雲林縣因為六輕案的蒞臨，已經有翻動的跡象，雲林縣長廖泉裕，更發豪語，「未來要讓縣民所得從倒數第三，跑到前三名。」
在光復後五十年來的參差發展後，台灣同區的縣及省轄市之間，已存在一種微妙的共生關係 互相依存、卻又相互侵蝕。拿醫療資源分布來看，各項指標均名列前茅的嘉義市，旁邊座落排名殿後的嘉義縣；另外就治安而言，近年來台中縣的刑事案件發生率，都表現出它是適於安心居住的良都，但與台中縣交往密切的台中市，卻形同淵藪，是全省刑案發生率最高的地方。
「但這些數字的缺陷。是假設每一個點，質都是一樣的。」一位素有批判精神的台大研究生亦點出數字也有極限，因為大家都明白，台北一所國民小學的品質，跟澎湖、台東的國小，素質、風格，顯然是不相同的。
東西嘆有別
數字會說的話有限，表中的統計，提供一個由「量」人手觀察縣市生活的窗口；而台中、雲林、嘉義、宜蘭及台東縣、市長的談話，補充了這些縣市發展藍圖，和在「質」上面的努力。這五位縣市長的內心話，正反映出台灣在區域對「開發」的迷戀與迷思。
台中市休職中林柏榕市長，對他的施政成績驕傲不已，自認已是「師父」級地方政治人物。他的「教科書」，就是工商發展、市地重畫、擴張預算，建設再建設。這套典型的西部開發模式，被前衛的學者稱為「掠奪式」發展；東部的人也用懷疑的眼光質疑，一個在台東任教的小學校長問：「為什麼「富有」的概念一定要轉換成硬幣或紙鈔？」
但不是大部份的居民、行政者都能有這份超脫和自省。意識到天賦美景資源寶貴的地方首長，常又陷於天人交戰的矛盾中。台東縣長陳建年一面在「后山代誌」一書的序中，表明「面臨五花燈亂的廿一世紀，如何趕上潮流卻又不迷失自我…這是永遠可貴的追求…」；但他另一面又大力替自己爭設賭城、爭開南橫快速路辯護。
相較於西部縣市勇於「開發」，東部的迷惘，宜蘭毫無疑問是兩者間的新選擇。宜蘭人用十多年的時間證明，看不見的觀光、文化，一樣可以喚回流走的人，注挹稅收，更增添人民的尊榮。傳統上，中央從不希望地方自主強大，光是稅收制度就設計得地方非得向中央伸手不可；更談不上為地方培育人才的長年大計。
台大法律系教授李鴻禧指出，台灣地方的財源設計制度像日本，有「百分之三十自治」之譏，因為大部分縣市的大部分預算仍靠中央補助。長年積弊累積之後，沈痾難起，據財政部統計，就算地方能全部留下國稅、省稅，還有八個縣市的收人，連支付人事的開銷都不夠。
而主計處第三局局長詹德松看到的，是另一個較中性的問題，區域劃分太小。每個縣、市都不大，結果資源怎麼樣利用，也是不夠。數字本身是故事，數字的背後有更多的故事，「遠見」的縣市體檢表，只是剛剛跨出試探的第一步。
