從馬和到鄭和
明朝是一個惡名昭彰的「太監帝國」。諷刺的是，第一個在帝國史寫下重要篇章的，卻是一個形象正面的宦官——「三保太監」鄭和。關鍵原因在於，他沒有參與、也沒機會參與宮廷內的權力鬥爭，而是被派到外面世界去跟外國人打交道、尋找失蹤人口、「宣揚國威」。此一任務讓鄭和成為重量級的外交家、冒險家，更重要的是，他成為中國古代史上絕無僅有的「航海王」。他奉命進行的七趟航行，史稱「鄭和下西洋」，總航程達七萬多海里，等同環繞地球三圈多！
鄭和，雲南昆陽人。原姓馬，名文彬，字和，小名三保，回族（色目）人。阿拉伯名字是哈兒只．馬哈茂德．贍思丁（Hajji Mahmud Shamsuddin），馬姓是阿拉伯語「馬哈茂德」（穆罕默德）的漢化寫法。「三保」之名可能來自鄭和的稱他為「三寶太監」。不過鄭和跟佛教也有淵源，永樂元年（一四〇三年），國師道衍（即姚廣孝）曾收鄭和為菩薩戒弟子，法名福吉祥。
鄭和是怎樣變成太監的呢？話說他的祖先是蒙古軍隊西征時，歸順成吉思汗的西域貴族賽典赤．瞻思丁（「賽典赤」本意就是貴族）。瞻思丁在元世祖忽必烈時升任燕京宣撫使，至元八年（一二七一年）率兵參與蒙古軍圍攻襄陽戰役，至元十一年出任雲南行省平章政事。瞻思丁的四世孫和五世孫都獲封為滇陽侯，駐守雲南昆陽州（今昆明市普寧縣）。
洪武四年（一三七一年），瞻思丁的六世孫馬和在滇陽侯府出生。馬和是父親馬哈只的二子，另有姐妹四人。明朝政權建立初期，雲南仍是蒙古宗室（梁王）勢力。朱元璋派人去招降遭到拒絕，還殺了使者。洪武十四年（一三八二年）九月，朱元璋派大將傅友德、藍玉、沐英率三十萬大軍進攻雲南，翌年占領昆明。當時年僅十歲的馬和，被傅友德（一說是副帥藍玉）擄至南京，下了宮刑。
數年後，傅友德奉命率軍支援燕王朱棣出征北元（蒙古），馬和就在這個時候進入朱棣的王府，當了太監。朱元璋駕崩後，把皇位傳給孫子朱允炆，是為惠帝。惠帝聽從近臣齊泰、黃子澄的建議，實行削藩，引爆燕王在建文元年（一三九九年） 七月起兵「清君側」，是為「靖難之變」，意指「平定國難」。
明代太監掌權的源起，跟朱棣奪位成功有莫大關係。話說惠帝為防止太監濫權，禁止他們在宮城之外辦理公務，引發許多太監不滿。他們逃到北京投奔燕王，大爆京師的防衛弱點，還指出安徽鳳陽及江蘇淮安駐有重兵，最好避開。朱棣聽了大為高興（只差沒有頒發一個「惠我良多」的匾額）。
由於朱元璋誅殺良將殆盡，到靖難之變爆發時，惠帝已經沒什麼將才可用。在六十五歲老將耿炳文失利後，惠帝聽從黃子澄建議，起用朱元璋的外甥——名將李文忠之子李景隆擔任大將軍，率軍五十萬伐燕。李景隆是典型的「繡花枕頭」，長得英挺帥氣，個性卻傲慢無比。更嚴重的是，他絲毫不曉帶兵之道，造成許多部下不服。
建文元年七月，李景隆趁著朱棣進攻大寧（今內蒙古寧城）之際，圍攻北平，結九營於東邊的鄭村壩（今北京東壩村）。朱棣回師迎戰，大敗了李景隆。馬和在此役立下重大戰功。「靖難」之後，燕王朱棣奪得政權，是為明成祖。
永樂二年（一四〇四年）正月初一，成祖在南京御筆書寫「鄭」字賜姓馬和，以紀念這場戰功（註一），並擢升他為「內官監」太監，相當於正四品官員。永垂史冊的「鄭和」之名誕生了。
我要成為航海王！
成祖雖然奪得政權，但是他的姪子惠帝朱允炆卻失蹤了，生死下落不明，有一說他逃到海外（可能組織流亡政府）。成祖上天下海也要查個水落石出，卻不好意思也不方便發出「尋人啟事」。於是，他想到了以出使西洋諸國之名，派出「海外搜索隊」。《明史．鄭和傳》這麼記載：「成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡。」除此之外，還可以順便「耀威異域，示中國富強」。
鄭和有智慧、武功強、知兵習戰，深獲成祖信賴。根據明代御用相士袁忠徹記述：「鄭和身長九尺，腰大十圍，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳白過面，齒如編貝，行如虎步，聲音洪亮」，這表示他的外表很優，在職場上占有優勢。成祖有意讓鄭和擔任「下西洋」的領導，但這年鄭和已經三十五歲，成祖於是詢問袁忠徹的意見。袁回答：「三保姿貌、才智，內侍中無與比者，臣察其氣色，誠可任。」一槌定音，中國史上最大規模的海上冒險之旅——鄭和下西洋，於焉啟航！
永樂三年（一四〇五年）七月十一日，鄭和率領二百四十多艘海船、二萬七千四百名士兵和水手組成的龐大艦隊「快樂的出航」，這也是明朝宦官領兵之始。
艦隊中的主力稱為「寶船」，《明史．鄭和傳》記載：「寶船六十三號（艘），船長四十四丈，闊一十八丈。」這些設有九桅十二帆的大船，換算成現代公制，相當於長一百三十八公尺、寬五十六公尺、排水量一千一百噸、可乘載上千人的巨艦，顯示當時中國造船業遙遙領先全世界。
第一次下西洋期間，鄭和艦隊曾停泊在三佛齊王國舊港（今蘇門答臘），廣東僑領施進卿來報，指朝廷懸賞捉拿的「大海盜」陳祖義就在當地。鄭和於是發兵，跟陳祖義打了激烈的一仗，剿滅賊黨五千多人，燒毀賊船十艘，抓獲五艘，並生擒陳祖義等三名海盜首領。永樂五年（一四〇七年）九月，艦隊回國，陳祖義被押回受審，斬首。
鄭和艦隊先後到過爪哇、蘇門答臘、馬六甲、暹羅（泰國）、天方（阿拉伯）、木骨都束（摩加迪休）等三十多個西太平洋和印度洋國家。最遠曾到達東非、紅海、麥加（並且有可能到過澳洲），艦隊每次都從蘇州劉家港出發。一直到宣德八年（一四三三年），二十八年內總共七度遠航。宣德八年四月初，艦隊結束最後一次航行，回程到古里（今印度西南海岸的科澤科德）時，鄭和在船上病逝，享年六十二歲。
不過早在鄭和第七次下海之前，這系列偉大旅程就已預告了終結。永樂二十二年（一四二四年），成祖去世，仁宗朱高熾繼位，他聽從戶部尚書夏原吉意見，以過於浪費、收效不大為由，下令停止下西洋活動。不到一年後，仁宗猝逝，宣宗朱瞻基繼位，改年號宣德，讓鄭和完成第七次，也是最後一次的下西洋。
一去不復返的海上霸權
到了憲宗朱見深在位年間，曾有太監提議恢復下西洋，憲宗下詔到兵部索取鄭和出使的海圖等資料，但因牽涉到朝臣跟宦官之間的權力鬥爭，遭到兵部車駕司郎中劉大夏等官員強烈反對，認為下西洋是一大弊政，有害無益。劉大夏因此將當年的資料都藏起來（一說把它們銷毀），兵部尚書項忠命人搜索，卻毫無結果，再下西洋一事遂不了了之。後來倭寇橫行，明朝海禁力度不斷加大，從此，中國的海上霸權永遠回不來了。
鄭和下西洋比哥倫布發現新大陸（一四九二年）早了將近九十年。英國海軍退休軍官孟席斯（Gavin Menzies）甚至在他極具爭議的著作《一四二一：中國發現世界》裡指出，鄭和比哥倫布更早發現美洲新大陸！
鄭和的壯舉對世界交通史和文化傳播史有重大影響。但是中國古代不重商，沒有發展出資本主義，自然也就不懂帝國主義，所以怨嘆中國當時沒有建立「殖民帝國」，是沒有意義的。倒是之後的加強海禁，以及摧毀「下西洋」的所有遺產，使得中國再也無法建立強大的海軍，痛失海權近六百年之久，飽受日本及西方列強欺凌。若非如此，中國命運及世界歷史將會大幅改寫。
註一：見《鄭和家世資料》，1985，人民交通出版。
本文節錄自：《超級太監大歷史》一書，馬賽克著，好讀出版。
