有個法國童謠描述這種現象：池塘角落最初只有一片荷葉，荷葉數目每天增加一倍，三十天後池塘就會滿布荷葉。但在前二十八天，根本沒人理會池中變化，直到第二十九天，村民驚覺池塘的一半已被荷葉遮蓋，他們開始關心起來，卻無能為力。次日，他們害怕的情形發生了：整個池塘布滿了荷葉。
第五項修練．雪球效應
這個料峭的春天，台灣真是悲喜交集。
喜的是，台灣又跨入福利制度的新里程碑，全民健保與老農津貼在政府補助之下正式上路；悲的是，政府幾乎瀕臨無錢可支應上路的窘況。
國民生產毛額將近新台幣七兆元的台灣民眾很難置信，這兩項制度一年九百餘億的補助，竟讓政府如此左支右絀。
但各級政府的帳面上清楚地顯示著，政府的債務即將突破兩兆元大關，每年四分之一的政府支出，要靠借債度日。嚷了幾年「人民富、政府窮」，政府債台高築的雪球，竟似毫無設防般，遮天蓋地滾過來。
往回看，從八百八十億元戰士授田證補償、八千億元公共設施保留地徵收，到兩兆餘元的國建計畫、三千億元的軍備採購，政府赤字迅速向上攀升；「而福利制度只是財政惡化之後，再添另一個因素，而成為引爆點。」國策中心研究員林本炫指出。
時間延宕支出增加
政府欠債殃及全民，美國顯然是個殷鑑。
財政部國庫署副署長趙揚清分析，美國目前為龐大貿易赤字與高失業率所苦，主要緣起財政赤字，政府大量舉債，與民間爭奪資金，導致資金市場利率升高，企業經營成本增加，市場競爭力變弱，大量裁員與貿易逆差於焉而始。終於演變成財政、貿易「雙赤字」的棘手局面。
政府舉債，自然因為入不敷出。近五年，政府支出平均年成長率約一二%，而實質收入平均年成長率僅約六%，連年出多進少，使政府必須借債來還債。以八十五年度中央政府預算而言，債務支出占歲出的一三．四%，而靠舉債的收入比例，約為一一%。而四年之後，債務支出的比例，預計還要上升到二０%。
眾所周知，解決赤字問題，不外開源節流。然而，每一年政府都喊要財政重整，赤字卻仍不減反增，究竟台灣財政問題病根為何？
行政單位歸咎立法院討好選民、濫開支票；立法委員則認為行政體系貪污浪費、開源無能；有人批評國建計畫好大喜功；更有人反對福利支出漫無節制。
這些說法，「就像瞎子摸象，都對，但都只對一部分」，政大財稅系教授曾巨威比喻道：「財政失衡是長期因循累積，絕非單一因素所造成。」
若把政府視為一個龐大的企業，財政赤字便如同企業出現財務危機，究其源頭，「今日的問題經常來自昨日的解決方案」，以發展「學習型組織」著稱的企管學巨擘彼得聖吉(Peter M. Senge)在「第五項修練」一書中指出。
台灣省財政廳長賴英照剖析，近年政府增加的支出，主要來自徵收公共設施保留地及推動重大工程。以省府為例，目前的債務餘額約四千億，這兩項就耗費五千多億；而財源接近自給自足的台北市，因捷運工程高達四千四百億，導致負債一千億。「沒有這些支出，政府支應經常性花費並不需要舉債。」賴英照表示。
順著時光隧道往回走，民國七十年代末期開始，政府大舉推動建設的主要原因，是希望改善公共設備落後問題，並帶動當時低落的投資意願。為了趕上現代化列車，政府開始編列預算；大興土木。「作法沒錯，問題是時間延宕了」，一位政務官惋惜地說。
以徵收公共設施保留地為例，原本是民國六十二年政府即決議分十五年逐步完成，執行拖延的結果是將政府負擔壓縮於最後關頭。相同的情形發生在公共建設與社會福利制度，「過去歲計有剩餘卻不規畫實行，到頭來全擠在一起。」這位政務官提起過去政府保守、缺乏長遠規畫，不禁搖頭歎息。
決策品質低
以財政赤字、增加公共支出、減少失業帶動經濟成長，是經濟學大師凱因斯的著名理論，也幾乎被許多國家政府奉為圭臬。一九三三年，美國羅斯福政府有所謂「挖地說」－－政府雇用失業者在地面挖洞、填平，以提高就業，解決經濟恐慌。但若干年後，「許多務實的從政者，必須與抗稅、成本上升所產生的財政困難搏鬥。」「新政府運動」一書中指出。
書中更揭櫫，投資效益產生落差的關鍵，並非支出多寡，而是品質高低。
立委許添財舉北二高為例，這條造價一千多億的高速公路，的確縮短了台北到新竹的行車時間，但問題是兩端出口未能同步建造疏通道路，形成雍塞瓶頸，使總行車時間與原高速公路無異，「效益等於零」，許添財毫不留情指責。而完工經年，卻仍在試車階段的台北捷運木柵線，對交通與營收迄今毫無貢獻。
立委彭百顯統計，這兩年為因應政府職能擴大所需，政府一共增設了五十四個新單位。在一片精簡人事的聲浪中，今年政府人事費用還比去年增加一四%，占總支出達三分之一。人力投資增加是否代表效率提升？各方仁智互見，但工程推動過程中的管理品質不佳，恐怕是普遍的看法。
管理不善、工程一延再延、偷工減料、貪污舞弊時有所聞、預算一再追加，造成龐大的浪費。以台北捷運為例，原本計畫二千七百億的經費，一口氣追加了一千七百億。當追加預算變成常態，政府財務結構也就病態叢生。
而管理品質漏洞百出，常源自於不良的決策品質。
才實施月餘的全民健保，至今風波不斷，由於匆促上場，整體制度欠缺完善設計與準備，造成醫療機構與就醫民眾不便。而政府之所以急於推行，據了解內情的官員透露，是因為行政院「不願意讓支票再跳票」。
「不成熟的政策就像早產兒，不但體質弱，還要花更多金錢與時間來照顧。」財政部次長戴立寧形容。
抓住行政院急切推行的弱點，選舉在即的立委們順水推舟、討好選民，讓政府補助一０%的經費，使原本的保險制度(制度精神是有能力支付者自助互助)，夾雜福利制度(制度精神是救助低收入者)。不但使財政雪上加霜，更重要的是準備不足，使健保單位必須用更多管理成本來彌補缺失。
選舉效應在支出增加階段，形成催化擴大的助力。
前財政部長陸潤康觀察，選票壓力下，民意代表急於表功，而執政黨主政的行政單位非但不能拒絕，還加入表功行列以求勝選。另一方面，為了籌措選舉經費，許多民代藉關說與承包工程牟利，又使工程費用往上加成。典型的例子，是高速鐵路從最初規畫的五個站，倍增為十個站。
管理大師彼得杜拉克(Peter Drucker)在「後資本主義」一書中寫道：「如果預算過程是從需要多少經費開始，那財政就缺乏監督，政府支出成為政客買票的工具。」形成所謂的「肉桶政治」，國庫淪為為政黨擴張勢力的政策性目的服務。
「如果省長可以花九百億搞「一鄉鎮一公園、停車場」來贏得選舉，立委為什麼不會用老農津貼來換人心？」一位民進黨立委反問。而行政單位與民意機關競相送紅包的結果，精簡支出便成為空談。
而藉國庫送人情之所以能在選舉奏效，則因為大眾的「財政幻覺」－－花政府的錢和自己沒有關連，「其實，政府只是過路財神，政府的支出就是全民的負擔。」財政部長林振國急切地希望民眾建立正確觀念。
稅制愈益不公平
原本為了達到提升國家實力的作法，在決策與管理能力未相對提升，以及政治因素干擾下，使政府支出陷入不效率的擴張循環(見圖)。
嚴重的是，收入面也出現結構性難題。
台灣近年以逐漸邁向福利國家而自喜，問題是，政府有福利國家的支出規模，卻沒有福利國家的收入結構，「使整個制度看來曖昧不明」，學者林本炫指出。福利國家通常以高稅收來支應財政，北歐國家就將所得稅加徵五成，作為福利支出的「社會安全捐」。
而翻開台灣的財稅史，「過去十年，是個減稅的年代。」省財政廳長賴英照歸納。
選舉效應在財政收入面再度醱酵。光是最近幾個月，立法院提高遺產、贈與稅的免稅額度，加大「促進產業升級條例」優惠範圍(從股份有限公司擴大到所有公司)，加上早先通過的土地徵收免徵增值稅、生鮮農產品免徵營業稅等，林林總總就使各級政府減少稅收上千億元。
而財政部所提出增加收入的法案，如「公益彩券發行條例」、「規費法」修正案、取消軍教人員免稅優惠等，立法院卻完全不予理會。而關係到社會公平的稅法，如證券交易所得稅、土地交易所得稅等，更遭立法委員強力杯葛。不但稅收增加困難，更大的負面影響是，「稅制愈來愈朝有利於高所得者、增加低收入者負擔，不公平的方向偏差。」賦稅署副署長張盛和憂心忡忡地表示。
按理說，政府增加投資帶動經濟成長，必然對稅收有所回饋，但是，由於支出面執行效率出現問題，加上連年減稅，使收入成長跟不上支出增加。而整個收結構在選舉、施政品質低、稅制不公平等外力干擾下，產生連鎖反應，「政府支出無法取信於民，自然也就沒有加稅空間。」財稅學者曾巨威強調，如果要加稅，政府必須先提高效率來說服民眾。
法制建設最重要
稅收減少的情形下，政府連年採取出售公營事業股票來增加收入，通常公營事業民營化的目的，是為使經營不善的事業提高營運效率，因此多半優先出售賠錢事業股票，結果，政府為求順利籌錢，就先出售賺錢事業，卻又因股票承銷過程規畫不盡完善，導致這個政策圖利少數財團、政黨，「殺了下金蛋的雞，卻留下需要照顧的病難。」一位官員痛陳。
花費節制難，而收入流失易，最後，政府就可能被迫走上以債養債之途。
全盤審視台灣財政惡化的結構性因素，要中止問題的惡性循環，關鍵之一是選民的自覺與制衡力量；另一個關鍵是政府斬斷浪費的根源，而具體解決之方，彼得杜拉克認為：「很重要的一步，是幫助社會部門自主機構的成立。」一般的說法，就是鼓勵民間參與公共投資。
省財政廳長賴英照舉公立醫院與慈濟醫院為例，印證民間機構經營效率與品質，多半勝於政府親為。而目前政府苦於債務，民間卻仍有二七%的儲蓄率，若讓高達兩兆的民間儲蓄運用到公共建設的投資經營，將可減少政府極大的財政壓力。
由於重大工程仍在持續進行中，未來，光是土地徵收至少耗資數兆元，如果全部以編列預算支應，政府赤字更將急速膨脹，如果用市地重畫取得用地，以換地取代買地，費用就可大幅減少。「若能用民間資金從事建設，用地政手段取得用地，就打通財政問題的任督二脈。」賴英照認為政府理財應更有創意。
去年年底，「獎勵民間參與國家重大建設條例」已明令頒布，而施行細則仍在研擬，政府已經有意識地推動這個作法。然而，推動之後的成敗關鍵，仍是現有結構的難解之結 如何避免積習多年的官商勾結、工程舞弊，重整政府施政的品質信用？
「最重要的還是法制」，兼具律師身分的大安銀行董事長陸潤康強調：「法制建設不花分文，影響卻更久遠。」
走過五年的赤字險路，台灣該慶幸問題終於被揭露。當發現池塘已被荷葉遮蓋大半，就該是下手清理的時刻了。
