今年底的縣市長選舉，就像劇烈的地殼變動，一場翻騰震盪之後，過去四十年來低偃的「地方」，勢將高高隆起，政治重要性倍增。原本面貌模糊的縣市，經此一役，二十一個戰區各自浮現令人不敢忽視的影響力。
以往中央坐擁政經資源、牢牢掌權的時代，地方只能手心向上，處處奉命行事。
如今，選票就是一切，本土力量勃發，執政者發現，地方爭自主的浪濤正向中央拍岸襲來，在野黨更有可能發動「南方革命」，奪下政權，行政體制上僅位於第三級的縣市，其實才是扎穩政權的地樁。
也因此，四十年來第一次，一場原只是地方級的選舉，被朝野兩黨賦予中央級政權攻防的意義。
「這次選舉的動員方式，會使台灣地方力量強大，」台大城鄉所教授張景森判斷。
國民黨中央的優勢已不再，過去「提名即當選」，近年漸失靈，這次選舉尤然。不惜被開除黨籍也要參選到底者多達十八人，即是一證。
政權政防戰
雖然黨中央派出了大批高官、要員下鄉輔選，但選戰終須仰賴地方的錢和人。何況，台灣各種大小選舉的選區相去不遠，各地盤根錯結經營數十年的地方派系，身經百戰，愈操練愈純熟，國民黨即使有意擺脫，一時間也無替代力量。
基層政治勢力的分合，不但攸關國民黨這次選舉的勝敗，更會牽動往後幾年省市長、立委、總統選舉的局勢。
去年澎湖縣立委選舉，不同派系間結下了樑子，導致今年縣長補選國民黨失利，骨牌效應正是前車之鑑。也因此，執政黨從主席以下，無不極力懷柔疏導地方勢力，直到最後關頭才祭出黨紀處分。
選前，台中市的許幸惠和林柏榕鬧得不可開交，民進黨提名的林俊義冷眼指出，李登輝在處理這些派系爭鬥時，絕對考慮到極力收攏各派，以免對往後總統大選不利。更有人認為，李登輝巡迴四處助選，也正是為自己來年競選連任提前起跑。
於是，人們突然察覺，所謂地方和中央的距離，可能只是一通電話，或是幾個鐘頭的車程；執政黨李登輝主席親自勸退有意違紀競選台北縣長的孫勝治，並將他安插於總統府內任參議；一度執意參選、攪亂台中市選情的許幸惠，直接打電話向李總統訴冤；許多穿梭各派的地方龍頭，也一躍而成「黨國大老」。
向中央挑戰
選舉操兵的過程，凸顯了地方的重要性，選舉的結果更將直接影響未來中央與地方間的彼消此長。
過去四年，非國民黨籍縣市長組成了「民主縣市長聯盟」，但畢竟仍屬少數，以致雷聲大雨點小，除了零星抗爭，並未造成太大衝擊。
然而，如果今年民進黨席次增加，甚或突破半數，再加上新黨，情況將不可同日而語。
抗爭的可能手法不一而足。專研地方自治的政大公共行政系教授薄慶玖舉最基本的例子，政府施政許多資訊都由地方掌握，制訂老人福利法，需要老年人口數；修改土地稅，需要地籍資料；徵兵要役男資料；查證公務員申報的財產，也賴地方政府；「它只要稍一搗蛋、耽誤，你就吃不了兜著走。」
從許多民進黨候選人所言，可窺出他們一旦當選後向中央挑戰的企圖心。
代表民進黨問鼎台中市長的林俊義明說，將來該黨縣市長可聯手，根據憲法提出具體的地方自治要求，倘若拿下過半數席次；對於中央不合理的命令，更「可以在多數上癱瘓，做縣市政的反叛。」
民進黨籍台北縣長尤清，翻開厚厚一大本六法全書，急促地說，中央、省、縣分立的「垂直制衡」中，免不了衝突，但他「警告」中央，現在最重要的是回歸憲法，修改牴觸憲法(第一０七至一一一條中有關地方自治的權限)的法令，「不要到民進黨縣市長聯盟起來，敬酒不吃，吃罰酒。」
尤清舉例，他們可以把違憲的都提請大法官會議解釋，「如有十個民進黨縣市長，一人提十次，一次提一項，提個一百次，讓它疲於奔命。」
民進黨參選雲林縣長的蘇洪月嬌則埋怨，每年大稅、好稅都繳向中央，財務拮据的雲林縣連公務員薪水都不夠發，一定要爭財政權。
她還表示，國民黨向來用議會掣肘民進黨籍縣市長，她若當選，「可以訴諸民意，像舉辦大型公聽會，讓民眾對議會施壓，或聯合民進黨的省議員和立委，與中央抗衡。」
不顧省府阻攔、第一個承諾發放老人年金的澎湖縣長高植澎強調，中央若繼續箝制地方財政，一旦他連任，一定要帶領澎湖擺脫對中央的倚賴，自闢財源，甚至主張在該縣設賭場，發展休閒娛樂業。
事關國家認同
「民進黨若贏得更多席位，我最擔心的，還是國家認同問題，」國民黨台北縣黨部主委黃福田表示。他舉例，尤清在台北縣長任內，對國慶等節日向來冷淡，獨重本土性節慶。一旦民進黨地方首長席次再增，很可能經由量變，造成國家認同的質變，與中央關係將更緊繃。
至於新黨這充滿改造衝勁的初生之犢，若搶下一、兩席縣市長，往後施政必定也維持高度自主性，非中央所能輕易左右。
為新黨新竹市長候選人謝啟大操盤的高新武批評，目前新竹科學城的建設完全由中央主導，新黨若奪下新竹市，未來是全黨團隊作業，帶動新竹市民自行規畫市政，「中央無插手餘地。」
這次百里侯之戰，除了可能增強在野黨與中央抗衡的籌碼，還會對正在立法院待審的「省縣自治法草案」產生衝擊，重塑地方與中央間的遊戲規則。
四十多年來，台灣地方自治未能法制化，僅依行政命令「台灣省各縣市實施地方自治綱要」施行；而縣市的財政權、人事權嚴重受制於中央，不分黨派的縣市長都怨聲載道。
雖然不少人認為立法後「換湯不換藥」，中央仍握有人、錢大權，但未來縣市能因地制宜開徵新稅、設立銀行、發行公益彩券，擁有較大的財政自主權，且當民意高漲，地方首長必不願再做乖乖牌。
曾任宜蘭縣長八年的立委陳定南更指出，縣市長選舉的結果會影響立法院制訂「省縣自治法」的內容，「民進黨若在選舉中大有斬獲，國民黨就不得不讓步。」
民進黨台中市長候選人林俊義即表明，「省縣自治法」的制訂，一定要經過該黨縣市長的同意，「否則地方可以拒行，到時看中央怎麼辦。」
即使是國民黨候選人，經過最新民意的洗禮後，自主意識也將節節高升。
台中市長選情奇峰迭起，國民黨候選人林柏榕在四處拜會途中，猶不滿地表示，行政院草擬「省縣自治法」過程中，並未徵詢地方首長的意見，他希望立法院分區舉行公聽會，「否則立法會與地方脫節。」
在一場廟宇慶典的鞭炮聲中，國民黨台中縣長候選人廖了以語氣強烈地對本刊編輯說：「財政為庶政之母，「財政收支畫分法」務必要改，未來我一定堅持，向中央部會爭取，甚至向立法院做強烈的請願。」
縣長掌控全國票倉
也有政壇人士研判，即使地方政府的權利義務有法律規範後，縣市長仍可以藉民意挑戰中央。具有豐富地方歷練的立委高育仁就說：「我不擔心法律問題，我擔心的是政治問題，」未來地方首長若挾民意堅持與中央抗爭，「你能怎麼樣？派軍隊去嗎？」
經過這次選舉後，茁壯的地方勢力可能反撲中央，更重要的是，誰搶占了縣太爺寶座的險要位置，誰就扼緊未來各項中央級大選的命脈，尤其是台灣有史來第一次的省長和總統直選。
二十一縣市是將來全國性大選的「票倉」，地方官擁握了組織動員的彈藥庫，影響力非比尋常。
年底產生的百里侯，都將是大選中各黨的助選班底、最大的樁腳，為候選人在基層做最直接的草根性動員。政大教授薄慶玖就指出，縣市長掌握地方重要行政資源，大可廣布自己人脈、拔除他人樁腳，為日後選舉奠基。
過去，民進黨籍縣市長上任後，都企圖掃除國民黨的「前朝」勢力，比如，調走親國民黨的校長、里長，刪除黨政不分的預算；而國民黨在「淪陷區」內，也降低了動員行政系統輔選的能力，只能眼睜睜看著民進黨縣長用公款送村里長腳踏車、送工程紅包給自己的樁腳，遑論動用其他更重要的政經資源。
許多人認為，四年前民進黨攻掠六席縣市長，就直接間接造成了該黨去年立委選舉的豐收，這種連鎖效應今後仍將持續。
因而，多位政壇觀察者都預期，未來縣市長的重要性會高過省廳長和中央部會首長。
為民進黨主持國土規畫的張景森指出，目前國民黨中常會僅容納了省主席與北、高兩市市長，未來縣市長勢必也將晉人這最高決策核心。而往例多是卸任縣市長出任省廳長，以後他們則可能是部會首長的候選人。
落實地方自治
對民進黨而言，人才多是由下往上產生，縣市長在「地方包圍中央」的執政藍圖中，更是關鍵棋子。
張景森指出，雖然民進黨內一直有人主張，黨的決策應由國會黨團主導，但絕不能忽視實際執政的地方公職人員。今年初一度傳出兩黨共組聯合內閣之說，傳言中的民進黨人選(如游錫 、蘇貞昌、陳定南)都具有百里侯經歷。
張景森預期，以後會有更多民進黨立委投人縣長選舉，而當民進黨有能力組閣那天，縣市長也是閣員當然人選。
「今後，無論政治或法制上，地方和中央的距離都會縮小，」台大政治系教授朱雲漢說。
銓敘部目前也有構想，將提升地方公職人員的職等。而在八十多位立委提案「廢省」聲中，未來不論省政虛級化或果真廢除。縣市與中央的關係都會拉得更近。
前瞻未來中央與地方的互動，有些人擔心，政黨對峙之下，「省長難做了」、「中央被架空」、「一省兩制」；但另一種觀點則是：這將加速落實地方自治。
台大政治系教授陳德禹指出，過去地方自治一直無法落實，許多鄉鎮職權由縣級行使，縣的權力則被省剝奪，如果民進黨的競爭力提升，中央和地方之間較能折衷妥協，職權的畫分可能較合情、理、法。
尤其目前社會日趨多元化、異質性，地方會爭取做主、分享社會資源，「如果地方能做得更好，中央將權力合理下放，全力對外，何樂而不為？」陳德禹期許。
不過，他也不諱言。國家認同問題是台灣的特殊困難，民主政治因此無法大步邁進，「每走一步，總怕這一步是否跨得太大。」但他希望民進黨責任愈重之後，對國家前途愈不敢掉以輕心。
四十年來頭一遭，地方官選舉攸關中央政權存續。此役之勝負，在氣勢和實質上都將影響日後各黨的發展。
執政黨在高度危機意識下頻頻警告選民，國民黨若落敗，社會必起動亂。民進黨則把此戰視為邁向執政的黃金階梯，可以增加抗爭籌碼，藉此展現執政能力、培養人才，奠下往後選舉的勝基。而新黨也要經由這次練兵，開拓第三勢力的生存空間。
二軍躍為一軍
不同選區的朝野候選人也都強調，自己負有協助攻守政權的重大任務。
在中部奮戰的林柏榕說，台中市象徵省府大門，又是國民黨省黨部所在地，「我拚老命都不能讓它淪陷。」
另一邊，民進黨的林俊義也說，台灣頭、台灣尾都已落在民進黨手中，台中市是省府門戶，又是民選市長的最大市，國民黨在台中市的失落，將是全台縣市的失落。
代表民進黨到花蓮開疆闢土的陳永興，在原住民瞭亮的歌聲中說，幅員遼闊、族群複雜的花蓮，是該黨在全台最艱難的選區，如果奏捷，「也能保證未來省長和總統選舉的勝利。」
可以預期的是，縣市長選戰勝負揭曉後，接下來省市長、總統選舉的時機或早或晚，對各黨將有不同的利弊影響，到時朝野又會有一番折衝角力。
一環緊扣一環的政治情勢，微妙難以捉摸。
可以確定的是，歷經這次百里侯角逐，地方力量已直逼中央；台灣的政治大競技場上，已有二十一名初生之犢，由二軍躍為一軍，蓄勢待發。
(林蔭庭、林志恆、蕭富元、楊孟瑜聯合採訪)
