四歲的安娜基蘭坐在病床上，目不轉睛地看著電視卡通。儘管醫護人員在她身上插進一根針管，也絲毫不影響她的興致。住進美國國家健康中心一年多來，安娜已經接受了無數次的注射。
安娜並不知道自己有多重要，但她周圍的人都曉得，這個小女孩正在創造歷史 醫學史上第一位藉由「更換基因」治療疾病的人。
天生的基因可以更換？沒錯，而且這可能是人類醫學未來發展之所繫。
一八六五年，奧地利神父孟德爾從栽培碗豆發現基因，如今科學家已可以觀察到變種的基因，如何阻塞人的肺部，造成肺泡囊纖維化(cystic fibrosis)；也發現了長度異常的DNA，為愛滋病毒開啟入侵細胞的大門。
二十年前科學界只找出十五種人類基因，現在，已增加到二千二百種。一九九一年十月又發現四對新的人類基因，它們與先天性耳聾、不孕有相當大的關係。
人類基因總數估計約有五萬種，一項耗資三十億美元的「人類基因計畫」，正野心勃勃的想在最短時間內，找出還沒有被發現的基因。
科學界如此熱中基因研究，是因為目前許多懸而未明的疾病，都可望從基因得到解答與治療之道。
排列錯誤的遺憾
在亞里斯多德時代，醫生就知道某些疾病來自家族遺傳，但不知原因為何。直到一八六九年發現脫氧核甘酸，也就是通稱的DNA，才瞭解，原來人類從受孕以至於死亡，都是透過DNA向細胞下達指令；當DNA出了問題，人也跟著出毛病。
科學家進一步發現，每種DNA都由四個更小的分子組成；如果某個基因的分子排列組合錯誤，這個變異的基因可能對細胞下達有害的指令。
鐮狀細胞血症(Sicklemia)就是一例；由於一個基因分子的排列錯誤，使得血液中的蛋白質無法帶氧，造成許多嬰兒早夭。
如果科學界能繼續找出更多排列錯誤的基因，據估計，將有三千五百多種先天性的疾病，得以突破目前群醫束手無策的窘狀。
安娜基蘭正是先天性基因異常，破壞了她的免疫能力。過去，她必須生活在完全無菌的狀態；現在，醫生從她的血液中分離出健康的細胞，把新的基因種入細胞中，再把細胞重新植人安娜體內，替她改造基因。
經過四個月，安娜身上的免疫系統已經有了良好的反應。
未來應用基因治療最有希望的疾病應數癌症與愛滋病。
以前，大家只知道抽菸以及某些化學物質容易致癌，但不知道為什麼。現在，透過基因研究，已經得知是人體內的基因對這些化學元素無法正確反應，失去了執行控制細胞增生的命令，使癌細胞大量擴散。
醫學界還發現，有一種人抽菸特別容易罹患癌症，因為他們的基因組成有誤，使得身上的解毒細胞很難發揮作用。
「過去我們以為癌症是由外來物質刺激造成，現在我們知道也是內部基因出了問題，」德州大學醫學中心研究人員指出。
這個重要的發現，將使醫學界對癌症治療的方向，從發明新的化學藥物，轉而研究如何降低變異基因的活動。
製造優秀人種
對於二十世紀黑死病，國家健康中心愛滋小組負責人薩佛指出，以基因對抗愛滋的研究，目前至少有十二項。
生物學家已經在實驗室中成功的培養出具有抗愛滋基因的人類細胞；這些細胞中的基因會發出命令，阻止病毒的入侵與複製。
下一步，可能就是直接在病患身上培植新的基因。
當然，沒有人預期這許多希望會在短時間內實現。基因治療雖是人類醫學未來的希望，卻也是十分複雜又精密的工程，更有不少爭議。
以安娜身上所做的基因更換為例，新的基因必須藉由濾過性病毒植入健康的細胞中，要避免病毒造成危害，研究人員又得先將病毒本身的遺傳因子破壞掉。沒有人能知道，如果任何一個微小的環節出了差錯，會帶來什麼後果。
更具爭議性的是道德問題。
根據美國國會的一項調查，二０%的美國公司已經開始對員工進行基因測試，篩除得病「希望濃厚」的應徵者，以降低公司的醫療成本。
然而，一個人的基因即使有問題，並不表示他絕對會罹病。基因測試因此遭到強烈的抗議，認為那是違反人權。
許多人擔心，當人控制基因的能力到了匪夷所思的地步，會走入偏鋒，把研究變成社會控制的工具；父母可能想盡辦法替兒女「製造」最好的基因，甚至如科幻小說描寫的，出現一群由野心家模塑出來的「優秀人種」。
不過對於科學家而言，「擔心」永遠不能成為攔阻研究的理由。美國國家健康中心一名人員信心十足的表示：「基因時代已經來臨，而我相信我們的社會也有足夠的能力選擇正確的用途。」
