衡量一個國家福利水準高低，最常用的指標是實質國民生產毛額和每人平均實質國民生產毛額但以這二者作為衡量福利指標的最大缺失是，在計算實質國民生產毛額時，許多沒有在市場交易的產出和伴隨生產及消費所創造出來的許多負產出(disproduct)如噪音、自然景觀的破壞、空氣及水的污染等，都沒有算到。
因此，真正能夠反應一個國家福利水準的，應該是一項兼顧物質與精神、有形與無形、正面與負面產出的指標。
基於這個理念，曾有許多經濟學者提出新的衡量標準，其中最受矚目的，是美國耶魯大學經濟學教授諾德豪斯(Nordhaus)與托賓(Tobin)在一九七二年提出的淨經濟福利(Net Economic Welfare)指標。
經濟福利是一個多元化的概念。這個概念的衡量，涉及到主觀價值判斷，很難取得一致的標準，一般經濟學家都喜歡用籠統的生活素質指標，來作為衡量這個概念的標準。
什麼抵銷了成長？
根據政府的統計資料，從一九七０至八九年，台灣地區實質國民生產毛額提高了四．二倍(見表一)；每人平均實質國民生產毛額也增加了二．八倍。伴隨高度的經濟成長，國民生活素質是否也大幅改善呢？