國民健康局在2011年4月中旬公布一項驚人統計：2008年有7萬9818人罹患癌症，比2007年增加4049人，平均每6分35秒有一人確診罹癌，比前一年快21秒。
就性別來看，男性平均每四人有一人可能罹癌，女性則是每五人就有一人，肝癌是男性最常見的癌症，女性則是乳癌。這樣的發生率讓人聞癌色變，大家都希望找到特效藥，成功治好癌症。
如今，乳癌治療出現了新希望，全世界第一個乳癌疫苗正在台灣、韓、新進行第二、三期跨國人體實驗，這不僅是台灣第一個研發的乳癌疫苗，更是台灣人首度主導乳癌的臨床實驗，而這項疫苗合成技術正是來自中研院院長翁啟惠。
翁啟惠是國際知名化學家，至今擁有90個專利，得過國際醣化學獎、美國總統綠色化學獎等榮譽，論文影響力是全球排名第30的化學學者（H-index=88），乳癌疫苗便是他以醣分子開發的抗癌新藥。
以往，醣類僅只被視為提供熱量的來源。30、40年前，科學家沒有深入研究，但翁啟惠因為好奇，1979年就讀美國麻省理工學院化學博士時，就不斷思索，三年後投入研究，至今已超過30年。
1992年時，他用生物酵素合成醣分子，這項發明創下世界先例，成為現今世界各國遵循的標準，更拿到美、歐、日共40個專利。
「當時我花了十年，發明不破壞環境、不用高溫、高壓，就能合成醣分子的方法，」翁啟惠帶著嚴謹的語調表示。原本只能透過高等動物細胞培養，經過複雜的分離過程，產生醣分子，到了他手裡，竟然可以大量合成，而且性質穩定。
當時他就發現，癌細胞表面的醣分子會出現變異，因此深入探索它們的角色，認為可用來研發抗癌藥物，若能做成器材，將有助治癌。
同樣以醣分子研究抗癌藥的台灣醣聯總經理張東玄，就很推崇翁啟惠的貢獻，「他可說是箇中翹楚。」張東玄說，40多年前，醫學界就在尋找癌細胞表面的生物標記，如今，這個面紗揭開，抗癌藥能啟動人體防禦功能，提升療效。
翁啟惠認為自己能在醣科學有新發現，和在台灣養成認真求學的態度有關。在升學主義下，他知道不努力，就會遭淘汰，小學五年級開始非常用功，出身嘉義縣義竹鄉，全校就他一人考上台南一中初中部，從此一路念到台大生化所。
恩師王光燦，開啟他對醣興趣
然而，影響他最深的是已故院士王光燦，「是他開啟我對生物有機化學的興趣，」翁啟惠1970年代，追隨王光燦研究八年，跟著恩師進入蛋白質合成的新領域，打下基礎，後來到美國念書，才能發明醣分子合成法。
1999年，他在加州Scripps研究機構，對合成法又有新突破。他和博士班學生共同設計電腦程式，能夠自動化快速合成醣分子，原本要花一、兩年的時間，縮短到一天就能完成，更重要的是，他已能合成癌細胞表面的六醣體（Globo H）。
科學界很早就發現癌細胞有六醣體，這是癌細胞特有的結構，它不僅存在乳癌，在肝、大腸、肺、胰臟、子宮、卵巢、攝護腺等多種癌症，也會發現，也就是說，翁啟惠若能成功合成後做成藥物，至少能應用到這九種癌症。這設計讓他擁有20年專利、75年的使用版權！
緊接著，翁啟惠馬上著手研發乳癌疫苗。2000年起，回台主持中央研究院基因體研究中心，逐漸將研究重心移回台灣，帶動台灣進步。
他認為，由六個單醣組成六醣體，添加適當佐劑，再做成疫苗，打入人體，就能啟動自有免疫力，產生抗體殺死外來癌細胞，乳癌疫苗就是這麼做成。
從美國進行第一期人體實驗看來，此疫苗卻超過七成。
如今，這項技術移轉給浩鼎生技，預估最快2012、2013年就能完成第二、三期人體實驗，對乳癌病人是項大好消息。
「他總是比別人先看到未來趨勢，」和翁啟惠一起研究的中研院副研究員馬徹表示，翁啟惠判斷都很準確，早在2005年就看出醣分子能應用在流感病毒，讓人佩服。
原來流感病毒細胞表面的醣蛋白和人體接觸時，其中的HA多醣蛋白會結合人體細胞表面的醣，入侵人體，造成感染。「病毒表面的醣蛋白有什麼功用？」「把HA多醣蛋白剪短，變成單醣，能不能做成流感疫苗？」翁啟惠當時丟給馬徹兩個問題。
馬徹從沒想過醣科學能和流感扯上關連，結果，動物實驗發現，含有單醣的HA疫苗果然比多醣疫苗好，還可應付變異的流感病毒，研究成果不僅登在美國國家科學院院誌，也技轉給歐科生技。
「翁啟惠影響我很深，」馬徹說。2011年5月他因為這項研究獲得第六屆永信李天德醫學科技獎，也因為翁啟惠提醒，瞭解不應關在象牙塔，而要能解決人類問題。
「翁啟惠也問過我，做研究的目的在哪裡？」中研院副研究員吳宗益說，他從事有機合成，從來沒人問過這個問題，這才驚覺研究不能光為自己的興趣，更要可以應用。
在這樣的信念下，吳宗益和研究人員努力三年，便合成了27種流感醣分子，其中，17種能夠查出禽流感病毒，10種能偵測人類流感病毒，結合奈米技術，設計成新一代醣晶片，只要少許唾液，就能檢查，一小時內能分辨流感類型，2010年美國化學學會期刊就刊載這項發明。
看到合作伙伴有優秀表現，翁啟惠歸因於台灣社會關係緊密，研究人員願意彼此合作為陣。他們未來還會有什麼研究，很令人期待。
