牛、水田常勾起人們的鄉土情懷，然而它們所釋放出來的沼氣使地球變暖，卻鮮為人知。
溫室效應的主角
毫無疑問地，沼氣將一躍成為地球溫室效應的主角。美國國立大氣科學研究中心的大氣化學家拉爾夫．西塞隆博士是全世界研究沼氣的第一人。他說：「沼氣增加的原因，可能與人類的活動有關。」在他所列的黑名單中，濕地是沼氣的最大發生源，其次是水田。
地球上的沼澤當然不可能一直增加，那究竟哪來的濕地？答案就在人工的濕地－－水田。許多歐美科學家相信，近五十年間，地球上的水田面積增加了一．七倍，是沼氣增加的最大原因。
這對以米為主食的東方人來說，其是心有千千結；水田怎麼能不灌水呢？最近，在中國大陸進行的測定中，發現沼氣產生量確實比歐美多，更使自古以來代表豐衣足食的水田，在環保形象上蒙上一層陰影。
除了水田之外，牛所產生的沼氣也很可觀。根據德國科學家的計算，一頭牛吃下的草經由細菌在腸中加以分解，其中的三～一０%會變成沼氣排放出來，每天約排出兩百公克。現在全世界約有十三億頭牛，是四十年前的兩倍，這些牛一年可以製造出一億噸左右的沼氣。當然，印度這個水田多、牛也多的國家，很有可能是世界最大的沼氣製造國。
科學家還發現白蟻也是沼氣的製造源。別看白蟻只是小小的昆蟲，據估計約有兩百五十兆隻分布在全球三分之二的土地上，啃掉三分之一的植物，每年放出一億五千萬噸的沼氣。
水田、牛、白蟻之外，目前大氣中的沼氣約二０%左右是很久以前就有的，像天然氣輸送管漏氣或開礦時自地下冒出；不過，最令人擔憂的是，原本被封閉在海底地層或永久凍土裏的沼氣。溫室效應造成的氣溫上升，使得加拿大、阿拉斯加、西伯利亞的冰封地帶開始融解。溫度愈高，釋放出的沼氣愈多；沼氣愈多，臭氧層破的更大，天氣就更熱，形成一種惡性循環。
沼氣開始復仇
沼氣本來是一種很難生成的氣體，非靠細菌的幫忙不可。二十億年前，當地球的大氣層還是無氧狀態時，製造沼氣的細菌真是不可一世。然而一旦氧氣開始充塞天地之間，沼氣只好跟著細菌躲到氧氣較少的沼澤、或動物體內。二十億年以後的今天，它們開始復仇。
人類似乎註定是輸家。因為能源消耗的愈多，二氧化碳就愈多；糧食的需求擴大，更多的土地被開發成耕地，沼氣也就更多；到頭來，人類為了使自己活下去所做的努力，卻使自己難以生存。
(取材自「AERA」)
