中國是一個吃的國度。從神農嘗百草開始，神農們就率領著子民，「吃」而後已，一直要吃到地老天荒。中國人如果沒有無所不吃的勇氣，繁衍後代都成了問題。所以久而久之，形成了一個系統的、綿延不斷的「吃文化」。這種「吃文化」，也反映在《紅樓夢》裡。（本文節錄自《紅樓夢中的飯局》一書，作者：周嶺，商周出版，以下為摘文。）
這種「吃文化」的核心，叫作「民以食為天」。也就是說，中國人的普遍共識，飲食是第一重要的事情，一切的滿足、歡樂、美好，無不根植於此。
例如，中國最早的一部字書《說文解字》，對「美」字的解釋是「從羊從大」。一隻肥肥大大的羊，就是最美的。為什麼呢？好吃。這種認識與西方相比，差別非常之大。在英文、法文裡，「美」的詞根是beauty，是美色、美女的意思，跟「吃」沒有絲毫關係。
義大利文藝復興時期的詩人但丁，在他的史詩《神曲：煉獄篇》裡寫了一位「豬哥」，跟豬八戒名字有點兒像。這位豬哥，也跟豬八戒似的，非常貪吃。因為貪吃，所以被上帝罰在地獄裡受雨淋之苦，永世不得超生。
同樣是神話故事，中國的《西遊記》就不一樣了。同樣是豬哥，這位叫豬八戒。他也是因為貪吃，結果西天取經之後，被佛祖封為「淨壇使者」，待遇全然不同。由此可以看出，東西方文化對於「吃」，有著完全不一樣的理解。
中國自古以來，大多文人、名人都是吃客。例如蘇東坡，他在元豐七年寫過一首〈浣溪沙〉，中有詠「吃」的一句，盡人皆知：「人間有味是清歡。」此前的元豐三年，他因為「烏台詩案」為人構陷，僥倖死裡逃生，被貶到湖北黃州去了。
遭此劫難之後，他居然說，黃州這地方好，來到這裡，是不虛此行。為什麼呢？他發現了「黃州好豬肉」，又好吃，又便宜。賞味之餘，居然還提筆寫了一首情感真切的〈豬肉頌〉：
淨洗鐺，少著水，柴頭罨煙焰不起。待他自熟莫催他，火候足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土。貴者不肯吃，貧者不解煮，早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。
這首詩堪稱烹煮豬肉的不二法門。這等燒法燒出來的豬肉，當然很香很好吃。難怪蘇東坡一大早就忍不住要吃上兩大碗。
其實古代豬肉吃得不多，主要是吃牛、吃羊。雖然豬肉的級別低於牛和羊，但由於蘇東坡的提倡，後世在餐桌上的地位竟一天天高了起來。蘇東坡不僅懂吃，還非常貪吃。他專門寫了一篇〈老饕賦〉，直接為貪吃張目。
「老饕」是什麼呢？傳說上古有一種極其貪吃的怪獸，叫作「饕餮」，古代鐘鼎彝器上多刻其頭部形狀以為裝飾。這種紋飾，被稱為「饕餮紋」，後世的各種食具上多能見到。後來「饕餮」一詞，成為貪吃的代稱，竟然並不含貶義。蘇東坡自稱「老饕」，不僅僅是自嘲，更有一種雅謔的意味。
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《紅樓夢》第38回，賈寶玉寫的螃蟹詩裡有一句「饕餮王孫應有酒」，就是繼承了這種有趣的筆法。所以，《紅樓夢》說「吃」，是有傳統的。
中國古代小說寫「吃」寫得精彩的，還有一部《金瓶梅》，但與《紅樓夢》的寫法有諸多不同。《金瓶梅》寫吃，寫得比較實。因為《金瓶梅》和《紅樓夢》反映的社會面不同。
《金瓶梅》是市井生活，《紅樓夢》是貴族生活。所以《金瓶梅》裡所寫的，無論是家常菜，還是酒宴，都很具體。每一道菜都很好做，也都能做出來。
我曾經專門去濟南，品嘗過山東研製的一套《金瓶梅》菜，非常好吃。有人揶揄山東菜，說山東菜就是三個特點：「黑乎乎、黏乎乎、鹹乎乎。」
實際上魯菜是中國第一大菜系，簡單概括它的特點：一是選料精細，多用北方的海產品，並以大量蔥薑提味。二是各種烹調方法兼備，彰顯著大度包容。
因為《金瓶梅》故事的發生地是在山東，就連它的母本《水滸傳》裡寫到的水泊梁山，一百零八將，也都在山東。所以吃的喝的，都跟魯菜分不開。在魯菜的基礎上研製出來的《金瓶梅》菜，應該發揚光大，因為太好吃了。
舉個例子，書中的一個人物宋惠蓮有一道拿手菜，「一根柴火燒豬頭」。這可是個絕活，只用一根柴火，就能把一個大豬頭燒得軟爛酥香。今天有壓力鍋，能把豬頭燒爛並不稀奇。那個時候可是全靠火功。這道菜不僅極其誘人，還賣了一個大噱頭。
《金瓶梅》裡的飲食的確寫得很好。但是跟《紅樓夢》相比，還差了一個層次。《金瓶梅》所描寫的是市井生活，《紅樓夢》側重描寫貴族生活。即使是居常飲饌，兩者也有很大的區別。
《金瓶梅》寫實，《紅樓夢》則是有虛有實。尤其是虛實之間的結合過渡，如羚羊掛角無跡可尋。《金瓶梅》裡的吃食，幾令人饞涎欲滴。但《紅樓夢》裡的吃食卻不僅僅能夠引發讀者的食欲，還能讓讀者在不知不覺中，得以步入飲食文化高層次的審美享受之中。
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