各國在經濟發展之初，人民都很貧窮，營養不良，因此除了遺傳或生理因素外，沒有肥胖的問題，但是在經濟發展到某一階段以後，人民富裕起來，營養不但改良甚至太好，因此開始有一種文明病——肥胖，隨著經濟的持續發展，肥胖人口不斷上升。以美國為例，他們在1970年代時有1∕6的人口是過重或過胖，但是到2000年代此比例提升到1∕3。
什麼是過重與過胖？世界衛生組織使用BMI（Body Mass Index），即身體質量指數來衡量一個人是否過重或過胖。此指數的計算方法是把一個人的體重除以他的身高（公尺）的平方。
世界衛生組織把BMI值訂在25以上的是過重，30的是過胖。我國行政院衛生署把成人的BMI訂在18.5與23.9之間，如果一個人的BMI值是小於18.5是太瘦，24～27之間是過重，27～30之間是輕度肥胖，30～35之間是中度肥胖，35以上是過度肥胖。按此標準，台灣目前有1∕3的人口BMI值是超過24，也就是說，目前台灣每三個人便有一個是過重或過胖。肥胖有什麼不好？今日的女子都是以苗條為美麗的標準，因此肥胖被一般人認為不美。
但是更重要的是，肥胖會影響一個人的健康，肥胖會為個人帶來膽結石、糖尿病、高血壓、心臟病與高脂血症等疾病。
