搭上私人飛機，微軟創辦人、世界首富比爾．蓋茲，今年4月份第十度到中國大陸訪問。
然而，在上億人民轟動、熱烈歡迎的幕後，微軟這家擁有3000億美元市值、世界首大的科技公司，卻正面臨成立以來最嚴峻的挑戰。
讓微軟芒刺在背的對手只有一個，那就是Google。
光彩接受清華大學名譽博士學位後，蓋茲面對台下學生單刀直入提問時，大聲回應說，從技術角度來看，微軟歷史上總共經歷五次重大變革，從8位元計算、MS DOS到現在的網路革命，「每一次發生大規模轉變時，都有新創公司宣稱自己抓住了潮流，而微軟將會被淘汰。」
但，「實際上，微軟每一次都挺住了！」蓋茲語氣緩和中帶著異常堅定。
微軟絕不是一推就倒的紙糊巨人。
蓋茲強調，人類對於未來軟體應用的夢想，一直是低估的，包括語音識別、人機翻譯等困難的軟體問題，過去認為不可能成真的事情，微軟現在都辦到了。
科技質變時代，不創新就淘汰
他接著說，今後十年，軟體技術將無所不在，包括電視、手機的日新月異，甚至是醫療保健、未來學校帶來的新式資訊教育，「我們看不到有別的公司，能夠解決這些跨領域的科技質變。」
面對討伐與挑戰，蓋茲對外展露了十成信心，但他心底深處，其實不是沒有懷疑過自己。
中國行的最後一站，他在海南博鰲論壇的開幕演說上，揉著眼、感性地說：「每一天，我都在問自己，微軟到底做錯了什麼？」
一直以來，蓋茲想的總是微軟內外發生的每一件大小事，都有可能是致命的一擊，讓別人迎頭趕上。
他的名言「如果不創新，微軟距離破產日子，永遠只有18個月。」這種負面出發邏輯，讓他跟執行長鮑默（Steve Ballmer），在對外笑容滿面的同時，心裡總是悲觀。
產業不斷進步，誰居於領先地位？誰又完成什麼創新？蓋茲每天夜裡都會思考這些問題。這是當老闆、當一位創新偏執狂、當世界最有錢的人的宿命。
有一回，股神巴菲特對蓋茲說，「如果有人告訴我，我會命喪何處，這非常好，那麼我就絕對不會到那個地方去！」
跨足網路服務，考驗三大罩門
網路，將會是微軟的葬身之地嗎？蓋茲當時沒有正面回答巴菲特，但全世界都看見的是，他已不得不深入虎穴。
當時代進入到網路的虛擬世界，微軟其實已經出現不少弱點。
首先，網路與軟體產業已然匯流，當Google主打免費的創新服務，在網路上蠶食軟體大餅時，微軟在作業系統與Office系列應用軟體的高額利潤，將會憑空蒸發。
針對企業客戶推出的「Google Apps」，目前整合了Word與Excel，還有電子郵件、即時通訊與行事曆共用功能。Google在網路上不斷推出便宜免費服務的結果，將整合出網路作業系統（Web Operating System），沒人要再花大錢買Windows。
其次，在搜尋市占率上，第二名的雅虎加上第三名的微軟在美國市場占有率也僅38％，落後Google十個百分點。如果看全球，更慘，兩強只有27％，遠不及Google的66％。
用Google搜尋，只要輸入一個「統」字，就會出現「統一發票中獎號碼」等多元實用搜尋資訊。
Google最近推出的搜尋建議，最多可以列出十個以上的關鍵搜尋詞彙，除了節省網民的打字時間，更相當在地化、接近不同國家網民生活，比微軟與雅虎貼心得多。第三，在廣告市場上，Google已經成為全世界最大的「廣告公司」。
除了對不斷向上攀升的網路廣告勢在必得外，Google對於廣播、電視等電子媒體，也慢慢跨足；微軟雖不甘示弱、跟進推出的「Ad Center」網路廣告服務，但仍被Google遠遠拋在後頭。
「我們已從作業系統市場的領先者，轉變為網際網路的擁護者！」微軟大中華區總裁黃存義比喻，對微軟來說，這是場不得不下海一搏的大賭局。
突圍強敵競爭，兩腳策略並行
面對Google，微軟的兩腳策略是：外部購併、內部創新。
微軟最近剛砸下2000億台幣，把aQuantive娶進門。這家公司擁有50萬家線上廣告客戶，正是微軟亟欲送入口的市場大餅。
微軟真的非常飢渴。aQuantive近期股價僅在35美元上下徘徊，蓋茲卻以每股66.5美元，高達85％的溢價吃下。
在把aQuantive娶進門之前，更傳出微軟將用500億美元，買下全球首大入口網站雅虎（Yahoo!）。
如果成真，這金額將近1兆7000億台幣，比整個台灣半導體產業一年的產值還要高，更是微軟成立32年以來從未進行過的超大型購併案。
一家電腦軟體公司、一家網路媒體公司，近年同病相憐，都被Google打得團團轉。不過，雅虎創辦人楊致遠剛剛回鍋擔任執行長，推動轉型大業，使得雅虎賣掉的可能性小了許多。
微軟研究院，內部創新首腦
場景拉到距離北京6000里，太平洋彼岸的西雅圖。
從鬧區往東，驅車前往雷德蒙德（Redmond），望見終年山頭雪不融的雷尼亞山（Mount Rainer），永遠靜靜默默地定在高速公路的遠方，迎著每一位趕忙前往微軟總部的客人。
園區內，蓋茲與執行長包默辦公室所在的這棟三層樓大樓，外觀毫不特別，唯一顯眼的是：「3720的門牌號碼。」
不僅是微軟全球員工、連西雅圖當地居民都知道，這裡是操持全球軟體產業的大腦核心。
在兩人麾下，正有一大群孜孜不倦的員工們，積極內部創新。
蓋茲說，與世界上其他公司相比，微軟投入的研發經費是非常高的，包括在微軟研究院的投資，都是外人看不見的。所以當每次有人說，微軟正處於下風時，在這公司內部，卻從未感覺處於低潮，士氣仍高。
例如平板電腦的作業系統，15年前就是微軟研究院（Microsoft Research）的重點計畫。
當時看來失敗的「Pen Windows」計畫，並沒有因為市場不接受而宣布停止，微軟反而不斷探詢更多的相關應用可能，終於等到使用者的青睞目光。
研發創新能力，居全球前五大
1970年代，微軟剛成立時，IBM已是巨型公司，蓋茲當時總是在想：我要如何在IBM的世界裡生存下去。
後來IBM與微軟結盟又分手，並且曾經自行開發出OS2作業系統，但最後被Windows打得落荒而逃。
Windows系統1.0、2.0、3.0都不成功，但蓋茲不但沒有放棄、反而加碼研發經費，直到3.1市場能見度才慢慢打開。
到了Windows 95，才慢慢踏上成功之路，直至寡占全球作業系統市場。不用說，微軟如今的影響力與利潤，更已大幅超過IBM。
根據《BusinessWeek》在5月上旬最新公布的全球企業創新力排行榜，微軟位居第五，僅次於蘋果、Google、豐田汽車、奇異（GE）。
微軟把新力、IBM、諾基亞、三星、英特爾、思科等科技天王，甩在後頭，也勝過P&G、3M、沃爾瑪、迪士尼、星巴克等傳產巨人，證明微軟的創新後勢，仍有看頭。
《BusinessWeek》評論，微軟過去一向被認定是市場的快速跟隨者，不是創新領導者角色，但蓋茲目前正改變這個形象，維繫在作業系統與應用軟體霸業。
微軟是否會被Google掃進歷史的塵埃中，誰又會是續領風騷的崢嶸人物，未來幾年，這場科技圈最引人矚目的對決，戰局將沒有一秒止歇。
