「瓦斯中毒奪走╳╳條人命」，這是每年冬季經常看到的新聞。
其實瓦斯很難讓人中毒，而是因為瓦斯燃燒不完全產生的一氧化碳奪去生命。根據內政部消防署今年報導的一氧化碳中毒統計數字看來，2006年共發生38件，造成20人死亡及86人受傷；2007年至3月31止，共發生31件，造成15人死亡及54人受傷。
事實上不只是在冬季會產生這種無謂的傷亡，去年6月新竹縣華光啟智中心芥子服務站，晚上因為天氣太悶熱，教養院老師讓學生開冷氣睡覺，就把窗門緊閉起來。沒想到半夜有人使用熱水器，而熱水器就裝在學生睡覺的套房裡，結果竟造成三位智障男學生喪生。
從熱水器得出的3點反省
熱水器會產生殺人毒氣，主要是因為空氣不流通，致使燃燒不完全。雖然政府不斷宣導防範一氧化碳中毒，2005年行政院甚至提列1000萬元預算，補貼民眾安裝一氧化碳警報器及遷移熱水器至空氣流通處，但是仍然不能斷絕意外的發生。這種現象引起我們三點反省。
一、國民對於「風險」的機率性本質認識不清，總覺得倒楣事不會發生在自己身上，因此也就沒有防範風險發生的警覺心。可以標示一氧化碳濃度的警報器、能抽取新鮮空氣幫助徹底燃燒的熱水器、或是能強力排出廢氣的熱水器，這些加強安全保障的產品，或許是因為售價較貴，市場占有率並不高。然而生命是無價的，等到不幸的事發生了，花再多錢也無法彌補損失。因此，從學校教育到社會教育，都應該加強國民理解對付「風險」的知識、能力與應付出的成本。
二、利用警報器偵測已經外溢的一氧化碳，遠不如從根源上截斷毒氣的產生更為安全，因此確保家庭用熱水器能完全燃燒至為重要。全台灣每年熱水器產量約50萬台，產值約15億元。而使用液化石油氣與天然瓦斯的戶數約500萬，可說家家都有瓦斯。瓦斯與熱水器業者應該努力開發，在房間狹隘陽台密閉環境下，仍然能確保完全燃燒的平價熱水器。業者在追求利潤之外，應該把保障生命也當作追求的目標。
三、能完全燃燒的熱水器也會提高熱能的使用效率。2005年京都議定書生效之後，各國除了管制工業燃燒排放的二氧化碳，對於民生用燃燒器具排放二氧化碳的量也逐漸重視。例如日本已制訂相關規範，將瓦斯爐及熱水器的熱效率逐年提升，以達到二氧化碳減量的目的。台灣為避免成為全球暖化下的世界公敵，也應努力提高熱水器的功效。雖然工研院能源與環境研究所已經設計開發了節省能源與減少二氧化碳的熱水器原型，但是後續推廣的成效如何還有待觀察。
總而言之，與廣大民眾生活息息相關的技術，除了使用微處理器外，並不涉及什麼「高」科技。但是「低」科技並不一定是低價值的科技，此處價值包括倫理價值與經濟價值兩方面，所以「低」科技也應該得到政府、產業、學界以及社會大眾關愛的眼神。（作者為中央研究院數學研究所研究員，本專欄由周成功、李國偉共同主持）
