30年前我到口述歷史檔案館搜尋資料，研究的題目是20世紀初年，中國人從南方「過番」到南洋一帶的原因，從口述歷史資料看來，他們當時大致因為：閩南一帶兵匪作亂、抽取壯丁、飢餓難耐、鄉里打架；從廣東出來的女生則有的逃離不幸婚姻，或者乾脆梳起不嫁。
生活疾苦，他們遠渡重洋。南洋在他們眼裡是「番邦」，離家是不得已的選擇，去到一個自己也不確定前途的地方，甚至也不知道生活是否安全。
但是，不確定，至少是一線微弱的希望。
100年後，經過不同歷史階段的起起伏伏，以為人們都安居樂業了，但是新冠疫情這一波以後，想要「過番」的人依然不少。只不過這個年代，就不叫「過番」了，那叫做「潤」（run）。這是2022年新冠疫情還沒結束時，在中國大陸網上迅速流行起來的一個字，因run而潤。人們開始考慮為什麼要「潤」，「潤」去哪裡、怎麼「潤」。「潤」這個字，既是要跑路，又有滋潤的含義。
世局變化大，一些發達國家不太友好，新加坡即榮幸成為「潤出」的首選目的地。總是有相熟和不相熟的外國朋友，問我許多跟新加坡教育、移民政策相關的問題。他們有在民營企業，也有在體制內工作，有些是自己想來，有些在幫忙孩子做安排。很多社交媒體上，為了吸引流量，打出各式各樣關於新加坡移民情況的標題，真真假假皆有。跟百年前最大不同的，當然是這些要離開的人，經濟條件優越。愈優越、愈憂慮，心裡愈有別的嚮往。而當年的「番邦」如今成了安全港，政府有為，社會開放，生活品質有保障，語言溝通沒問題，具有很大的吸力。
人才匯集、人盡其才，新加坡將更有競爭力
這個現象會怎麼影響島國，值得觀察。新加坡的人口替代率已經下降到0.97，從國外補充人丁是個辦法。政府從來不公布移民和他們確切來源地的數字，只公布來源地區。2023年獲得公民資格的將近2萬3500人中，以來自東南亞的居多，25％來自其他亞洲國家；永久居留權的大約3萬5000人中，一半來自東南亞國家，36％來自亞洲其他國家。
亞洲主要「輸出」人口的，包括中國與印度。新加坡的人口結構、種族比例維持在華人占大約3／4，粗略可以估計從來源國輸入人口的規模。更重要的是，無論是新公民或永久居留者，將近八成的新移民教育水平在中學後。
100年前，從那些「過番」的人開始，島國歷經年月逐漸形成後來穩定的族群結構。Run的想著現在，但是從數字上看，資金「潤」入了，人才匯集，新加坡如果能夠凝聚民心、人盡其才，這一波「潤」出來的，加上過去累計的移民，不僅補充人口數量，還提高了素質，幫的是新加坡的未來競爭力。
（作者為新加坡新報業媒體華文媒體集團社長）
