在西方關於中國經濟的預言中，常認為中國銀行體系即將崩潰，而一旦銀行崩潰，將對中國經濟帶來嚴重後果。
如果真是如此，為什麼所有西方的主要銀行突然蜂擁至中國，搶著要與中國銀行合作？為什麼走資本主義道路的西方銀行家，會抱持相反的見解，認為中國銀行比預料中更有價值？
儘管銀行的未來表現仍是未知數，但西方銀行之所以勇於投資中國銀行，也許因為他們看上的是活躍的中國經濟，而非中國銀行本身。
因為，中國經濟快速的成長，已為銀行商業化的改革提供了良好環境。
其次，中國政府以謹慎的策略來重新建構、整頓國有銀行。雖然評論中國銀行改革的結果，目前來說還嫌太早，但銀行改革的美好遠景仍吸引西方銀行家來敲中國大門。
尋找戰略性投資者
中國銀行的脆弱體質，經常是西方資深觀察家最關心的議題。中國銀行常被認為將無可避免地爆發危機，並導致一連串後遺症，只是時間早晚的問題。即使是沒有偏見的世界銀行（World Bank），也曾表示脆弱的銀行系統是中國經濟的罩門。然而，至少到目前為止，中國銀行改革者很能取信於西方資本派的銀行家，說服他們投資中國銀行，可以取得豐碩成果。至今，中國「四大銀行」裡，有三家已經與頂尖的西方銀行家組成策略聯盟，一些較小型的都市、區域銀行也正這麼做。
中國對外資銀行感興趣，並不全然因為它們雄厚的財力，而是它們現代商業銀行的管理知識與經驗。中國也希望借由外銀的加入來分散中國銀行國有獨資的股權結構，以增強銀行的公司治理。此外，這也能讓國際資本市場認為中國銀行的改革，的確可以禁得起現實市場的嚴格檢驗，以此幫助重組後的中國銀行在市場上籌措資金。所以，中國銀行正在尋找「戰略性投資者」（strategic investors）。
中國第三大銀行——中國建設銀行，率先於2005年與美國第二大銀行的美國銀行（Bank of America Corporation），達成協議。後者投資25億美元購買約9％的股權，並取得一席董事——依中國規定，外資最大股權投資可達19％。
同時，美國銀行將對建設銀行在公司治理、風險管理、信用卡及信息技術等多個領域提供「戰略性」協助。新加坡投資公司淡馬錫（Temasek）也投資了約5％，但純屬財務性投資。中國第二大銀行——中國銀行引入的戰略投資者包括蘇格蘭皇家銀行集團（Royal Bank of Scotland Group PLC）瑞士聯合銀行（UBS AG）。
中國第一大銀行——中國工商銀行，亦於2006年元月引入高盛（Goldman Sachs）、安聯（Allianz）、美國運通（AMERICAN EXPRESS）三家戰略投資者，共計37.8億美元資金。此外，外資金融機構亦熱衷投資於規較小的城市銀行，比如北京、上海、南京的地方發展銀行，以迎接2006年中國銀行市場開放的新機會與挑戰。
目前國外銀行最多只能擁有中國銀行25％的股權，而無法影響其經營權。唯一的例外是新橋（NEWBRIDGE），以18％的股權，即掌控了深圳發展銀行的經營權。
全力營造希望，吸引投資
但是，中國如何能使頂尖的西方銀行相信，中國國有銀行並沒有這麼糟，反而還具有投資的希望呢？
首先，中國政府設定了一個明確的目標，就是以國際資本市場來檢驗銀行的改革成果。為了達成此目標，中國政府為銀行改革創造一個優良的外部環境，並提供足夠的資源與誘因。因此，以不斷推動市場經濟改革、持績擴大對外開放，來促進整體經濟的成長；一個繁榮的經濟就像上升的潮水，拉抬了所有的船隻。並依五年前中國加入WTO（世界貿易組織）時做出的承諾，將在今年底對外資銀行完全開放人民幣業務，以促進競爭。
中國政府並逐步實施金融自由化措施，取代先前中央計畫式的銀行管理模式，以擴大銀行可依市場需求經營的自主空間；包括廢除信貸計畫、對利率和匯率逐漸解除管制。
其次，中國政府擬訂了一套完善的國有銀行商業化的計畫與執行方案，並以財政全力支持。這個方案重整了資產負債表，清理了大多由政府造成的壞帳，同時也為銀行注入足夠的資本（recapitalization），以達到國際標準。
從服務國家轉為商業銀行
西方分析師總是認定，中國國有銀行事實上已「技術性破產」（technically insolvent）。是的！但又如何？中國銀行以前並非真正的商業銀行，它可視為另一個財政部門，同樣為國家的建設計畫提供所需的資金。就這樣，本來應屬國家財政支出的款項，就記在銀行的帳簿上，是為「政策性貸款」。
一旦中國銀行開始轉變為真正的商業銀行，公壞帳就不應再記在銀行頭上，而應返還給政府。因此中國政府對銀行挹注了大量的資金以清理不良債權、健全資產負債表，為其開始正常化的商業運作奠立基礎。因此，2004年底，中國建設銀行與中國銀行的不良貸款率已分別降到3.9％與5.1％，資本適足率分別達到11.3％及10.0％，資本報酬率則為17.3％與10.6％。
同時，中國的銀行也徵募了知名的國際顧問與會計公司，來稽核帳簿並引入國際會計標準，讓銀行運作更有效率，另方面則杜絕人治、內部控制等陋習。
財務指標明顯的改善，與國際銀行界「戰略性」投資者的參與，已使中國建設銀行依計畫於2005年11月在香港成功上市，取得92億美元的資金，是該年度全世界最大的IPO（Initial Public Offering，初次公開發行股票的公司）。也為其他國有商業銀行日後的成功上市創造了極有利的條件。中國銀行計畫於2006年6月在香港上市，目標為100億美元。其次是中國工商銀行。從此，中國國有商業銀行將受到國際資本市場的監督。
雖然銀行改革已初步收效，但要說成功，仍然太早。改革象徵著要革除積習、改變文化，但並非一夕之間可達成。當中國人變得愈來愈富有，他們對銀行服務的需求也會日益增多，新的消費金融業務成長的幅度現已超過傳統金融服務。因此銀行拓展業務的機會相當多，但是難以革除的舊習慣仍是必須面對的風險。
中國銀行，已經就定位，整裝待發。
（作者為前世界銀行大中華區首席經濟學家，現任世新大學教授；林妙玲翻譯，本專欄由朱博湧、許士軍、華而誠共同主持。）
