「油飯」在台灣人的飲食文化中扮演重要角色，從出生後的彌月油飯開始，油飯就如影隨形般伴隨著人們成長，隨著時代演進，除了習俗中用得上油飯，就連日常生活也少不了它。（本文節錄自《被誤解的老台菜》一書，作者：黃婉玲，時報出版，以下為摘文。）
油飯米糕大不同
有些人分不清楚油飯和台南米糕的差別。油飯是在糯米蒸熟後，用大量的紅蔥頭油和滷汁拌勻後食用，使用的油量比米糕多；米糕則是糯米蒸熟後，待客人上門盛一碗，再淋上肉臊醬汁，米糕裡頭的油脂來自醬汁的肥油丁。
兩者製作方式有異，使用的油量不同，口感也有差別，是完全不同的食物。唯一相同之處是都用糯米蒸熟而成。
正統米糕攤位供消費者外帶的竹葉米糕現點現包，是從一桶蒸好的糯米飯中舀出，拌好醬汁，以竹葉包裹，灑上一些魚脯後，直接包起來。
正統做法需要一些技巧，經營米糕店的老闆都知道，要用竹葉包一碗米糕，沒有技術還包不起來，不信的話到米糕攤要求現包的竹葉米糕，說不定還會被拒絕。
那麼，「紅蟳米糕」明明紅蟳下面鋪的是油飯，為什麼稱呼卻是紅蟳米糕？「米糕捲」明明包的是油飯，卻又為什麼稱為米糕捲呢？
看到這裡似乎會有些迷糊，別擔心，我自己也經常對這些名稱感到困惑，但若懂得兩者製作上的差別，就能夠清楚區分了。
當然，有時候不免會有約定成俗的口語錯誤。就像小時候中秋節家裡會開始進補，其中一道菜是先將糯米以麻油炒過，不加水而加米酒，再放上兩隻生紅蟳後就直接下鍋蒸。
當時我們稱之為「紅蟳糯米飯」，也沒特別稱為「紅蟳油飯」，所以第一次聽到「紅蟳米糕」時，我的困惑可想而知。
我認為只在文字上著墨而不注重口味，爭了半天也沒有意義，懂得這道菜是什麼，傳得出去才重要。
台灣的飲食背後蘊含著諸多文化意義，所以我喜歡用飲食談文化，在此我仍用油飯這個稱呼來取代米糕，但你也可以稱為米糕，我不介意，重要的是先把口味傳出去。
傳統習俗中的不可或缺
台南人的成長過程中，油飯必不可少。嬰兒出生後的「彌月」需要油飯，「度晬」（周歲）也會送油飯給至親報喜。
孩童夜啼總是讓父母親心煩意亂、不知所措，長輩會教導為人父母者帶孩子到專門保佑小孩的三奶媽廟拜拜，祈求神明保佑孩子不要受驚嚇，這時也用得上油飯。
另一個風俗是在傍晚時分，盛一碗油飯，煎個麻油蛋，擺在嬰兒床前「拜床母」（也有人稱為「鳥母」），祈求床母幫忙照顧嬰兒，減少夜啼，乖乖的順利平安長大。如此看來，傳統習俗中，單是幼兒時期就與油飯關係緊扣。
台南人成年禮習俗「做16歲」
小孩成長到16歲時，台南人有「做16歲」的成年禮習俗。早年習俗認為，做16歲這個儀式有對外宣告「家中孩子已經長大成年」之意，從此之後孩子到外面做工也可以領到和成人一樣的薪水，不再是「童工」只能領「囝仔工錢」，因此長輩會在小孩做成年禮時，帶孩子到七娘媽廟拜拜，也會準備油飯分贈親友，宣告吾家有兒（女）初長成。
很多家中有幼童的人家，也會趁著七娘媽壽誕，在家裡孩童睡覺之處拜油飯，所以每年農曆7月7日這一天，市場賣油飯的業者都會準備較多的量，提供消費者所需，但若太晚到市場還是會買不到。
時至今日，做16歲的習俗仍在，但早已和孩子是否為「童工」或是否領全薪無關，而是賦予孩子成年禮之後的自我期許與努力的目標。
歸寧鹹、甜油飯背後象徵意義
油飯在傳統習俗中出現的時機不只如此。等女兒長大結婚要歸寧時，得準備一大盤鹹、甜油飯與一小碟甜油飯；大盤的鹹、甜油飯是祭祖用，也祈願讓全家人「吃平安」，比例上鹹滋味佔7分、甜滋味佔3分，如果家中人口眾多難以分食，會乾脆把甜油飯煮成米糕粥，如此分量就變多，大家都可以分享女兒帶回來的福氣。
至於小碟的甜油飯可就異常珍貴、異常特別，不可分給外人食用，只能供新人獨享，象徵在未來的婚姻世界裡，只有夫妻兩人互相扶持、相互依靠，不能有第三者介入。
改運原來也要吃油飯
甜口味的油飯還有另一個出現時機。傳統的宗教信仰有改運的儀式，現代人想改運，就去買份金紙帶到廟裡請專人幫忙做個儀式改運，早期的人比較講究，會帶著一碗盛得高聳飽滿的甜油飯到廟裡拜拜，然後將甜油飯煮成粥或直接吃掉，認為如此就能獲得好運。
至此已不難發現，老祖先巧妙地透過飲食文化制定了很多規範，也藉著甜油飯傳遞許多甜蜜訊息，展現出舊時代的細膩思維，令人驚嘆於老祖先用食物傳遞訊息與體制的睿智。
