身為世界第九大稻米生產國的日本，雖以壽司席捲全世界人的胃，但這個「米食王國」，如今卻面臨稻米生產停滯，國內食米消費量節節下降的窘境。
向來極度保護農業的日本政府，為了拯救該國農業，最近決定安撫農民的反對聲浪，開放法人企業跨入農業，期待以現代化的企業經營振興衰敝的傳統農業。
此刻日本農業正面臨兩大危機：一是面對進口農產品叩關，本國農產品的國際競爭力相形不足，糧食自給率也明顯偏低；二是農業人口嚴重高齡化，兼業農戶比重很高，並出現嚴重的休耕、棄耕現象。
減田棄耕是一大危機
目前日本的糧食自給率已降到只有40％，在七大工業國家（G7）中敬陪末座，每年糧食貿易赤字更超過7兆日圓，而減田棄耕是一大主因。
戰後日本一度發生食糧危機，因此政府祭出高價收購稻米政策，刺激農民生產意願。後來開始進口穀類飼料，人民逐漸飲食西化，食米量下跌，1970年政策突然大轉彎，改行「減反政策」，鼓勵農民棄耕稻米，轉作小麥、大豆等糧食或發展畜牧業。由於轉作必須更換農機、增加支出，又無法與美、加進口低價作物競爭，農民普遍消極抵制，寧願改種蔬果、花卉，甚至廢耕。
這個影響深遠的政策，將於2009年劃上句點，與四十年前相比，今天日本農作物種植面積，已經減少一半。根據統計，1995年到2000年間，日本被棄耕的農地面積從十六萬公頃增加至二十一萬公頃，足足增加29.8％；休耕面積也從十五萬公頃提高到二十七萬公頃，成長幅度高達77.6％。
日本三百七十五萬農民中約有八成五的人種稻，每個農民平均種稻面積不到一公頃，農場的規模小，生產又高度機械化，加上無法單靠種田來維生，因此大部分的農民將種稻當成副業，走進工廠，成為兼業農民。
不過，隨著企業外移、工廠關閉，農民兼業所得不斷減少，在WTO和FTA（自由貿易協定）的貿易自由化風潮下，大量農產品進口又導致市場價格崩跌。最近五年，日本農夫平均收入減少一成，幾乎淪為新貧階級。
三年前，九州發生農民自殺的不幸事件，數十位農民也因負債宣告破產。他們向農協（即農會）融資購買種子、肥料，沒想到因產品價格大跌而虧損，還不出錢來，又無法再融資，最後不得不放棄經營、淘汰出局。
《日經商業周刊》日前指出，日本農業正面臨一個轉捩點，再過五年，占55％的六十五歲以上農民將會退休，而他們四十至五十歲的子女大多不願從都市搬回鄉下，在後繼無人的危機下，勢必導致日本農業走向崩壞的命運。
不過，日本農業也不盡然如此悲情。
讓工業幫助農業走出春天
消費者健康意識興起，開始以共同購買力量，取得有機栽培的安心食物；農民也學會自力救濟，不再透過農協，直接將農產品送到消費者手上，省去通路層層剝削，也確保收入來源。像日本三越百貨最近特地找農民進行契作，再以產地直銷方式專賣給消費者。
同時，年輕一代開始嚮往田園生活，自願退出職場，走入田裡，讓遲暮沈沈的農村再現契機。2004年4月，日本職業介紹所推出長達半年的「農業人員培訓計畫」，原本只要招收十位失業者，沒想到卻來了一百五十人，其中不乏外商金融機構的上班族及頂著MBA碩士光環的年輕人。這些未來農夫，除了接受農事訓練，還要學習品種改良、加強行銷通路及產地直銷，受訓完後輔導就業。結果，各地方政府紛紛仿效，舉辦農業培訓計畫，希望提升年輕人務農的意願。
借重民間企業力量提升農業競爭力，也是農業未來的希望。過去日本企業投入農業，一定會受到農家的反對，現在情勢已經不同。「只有透過工業協助農業提升品質和技術，發展特色產品，才能因應國際競爭，」明治大學教授上原征彥認為，日本應該把最拿手的農產品，賦予品牌，然後行銷海外，像越光米，就是最佳戰略商品之一。
2003年5月，由鳥取縣發起的「日本農林水產品牌外銷促進都道府縣協議會」正式成立，三十三個地方政府共同參與，主要推動當地農產品出口至中港台韓等地。過去日本高品質的農產品多半留給國人食用，現在則要外銷賺取外匯。「最高級的二十世紀梨，在日本國內一粒售價200至250日圓，但在台灣，可以賣到1000日圓，」鳥取縣農林水產部官員村田謙司說。
「如何發展有個性的農業，是日本當前最大的挑戰，」日本博報堂生活總合研究所主任南部哲宏說。他表示，要發展有個性的農業，最主要是抓住當地人的口味，愈多樣化愈好，像種植稻米採有機栽培，或是推出特甜品種，發展出壽司米、咖哩米等。
過去，工業立國的日本，將農業發展目標定在單純滿足國內需求，如今，面對來勢洶洶的國際農產品大軍，農業不僅得「安內」，還必須學會「攘外」。
