哈佛大學著名教授陶德．羅斯認為，人們之所以會被「帶風向」，關鍵不在於媒體的偏頗或誤導，而是我們內心的「從眾心態」，每個人都渴望得到愛與認同，為了融入群體、獲得歸屬感，往往選擇閉口不言，甚至說出違心之論，人們心甘情願與錯覺共謀，最後卻迷失了心中的答案。（本文摘自《集體錯覺》一書，作者為陶德．羅斯（Todd Rose），以下為摘文。）
1989年有人用這個問題，研究了59名在圖書館上廁所的大學女生，研究人員分成兩組，其中一組待在洗手間裡看了31位學生的行為；另一組躲起來，在受試者看不到的地方偷偷觀察了28位。最後發現，有人在旁邊看的那組，有77%的學生如廁之後洗手；研究者躲起來那組則只有39%。
也許這個實驗聽起來很蠢，但它告訴我們集體錯覺可能是怎麼產生的。我們人類的社會性很強，光是知道身邊有人在看，我們的行為就會明顯改變。我們的基因，讓我們無論想不想要，都會下意識地滿足別人的期待，這就是社會科學家所謂的「從眾偏誤」（conformity bias）。
以2016年的一項研究為例，研究人員一邊用功能性磁振造影（fMRI）掃描受試者的大腦活動，一邊讓受試者看各種不同食物的照片，從很有營養的青花菜到毫無營養的糖果，總共150張，每看完一張就立刻以給分的方式，表達自己對那種食物的喜好程度，1分是最討厭，8分是最喜歡。
受試者評分之後，就會看到之前200位受試者所打的平均分數，如果他的分數跟這些人一樣，螢幕上就會出現「同意」的字樣，如果分數不一樣，電腦就會算出他打的分數跟這些人差多少。等受試者看完這些回應之後，研究人員會請受試者再幫這些食物評一次分。
結果就跟你猜的一樣，受試者第二次的分數，變得跟其他人的平均分數更近，他們根據其他人的喜好，來改變自己的喜好。更有趣的是，受試者不只行為改變，大腦活動也改變了，當受試者看到其他人的偏好之後，他們腦中負責思考食物價值的腹內側前額葉皮質（ventromedial prefrontal cortex）所評斷的，就不再是那個食物有多健康，而是那個食物有多受歡迎。
而且受試者並不知道，所謂的「之前200人的平均分數」完全是研究人員捏造的，只是為了要讓受試者以為自己面對一整群人而已。
這提醒我們一件重要的事：從眾偏誤根本不需要奠基於事實。更精確地說，我們只要相信其他人都喜歡某件事，大腦就會把我們推向那件事，即使我們搞錯了也一樣。
我們跟隨群眾的渴望，就跟無情的地心引力一樣是一種通則，我們只要活著就會下意識追隨這種渴望，而且幾乎無法避免。這種渴望並不在乎事實，所以我們不僅經常誤解別人的意思，還經常搞錯群眾的想法或期待。這種追隨主流群眾的偏誤，就是讓我們陷入集體錯覺的基本原理。
我自己在COVID-19期間就中過一次招。當時社群媒體正在瘋傳衛生紙會缺貨，所以我也出門搶購，跟很多人一樣把架上的衛生紙全都掃空。其實這時候北美的廠商都說原物料毫無短缺，但群眾依然衝出去囤積衛生紙，問題就是這麼爆發的了。
其實當時我也認為衛生紙應該不會缺貨，但還是陷入集體錯覺之中，以為大家都認為會缺貨。既然如此，我只好出門掃貨。當時有成千上萬的人都像我一樣，以為現在不買之後就買不到，全都爭先恐後地囤貨。
這時候，錯覺就像滾雪球一樣越滾越大，我們掃貨的行為以及賣場空空如也的貨架，都似乎都在證實衛生紙真的會短缺。最後，在大家意識到自己搞錯之前，錯覺變成了現實。
社會學有個關鍵原理可以精確描述這種集體錯覺現象。1928年，社會學家威廉‧湯瑪斯（William Isaac Thomas）與妻子桃樂絲（Dorothy）共同提出了湯瑪斯定理（Thomas theorem）：「只要人們都相信某件事為真，它就會真的生效」。
也就是說，只要我們都相信會用單腳跳的雀斑女孩是女巫，或者都相信疫情期間會買不到衛生紙，無論事情是否真如我們所想，我們的信念都會真正造成影響。
因為從眾偏誤的關係，我們的生活中充滿各種大大小小的集體錯覺，而且不會發現其他人也困在錯覺裡面。所以我們會不由自主地跟隨群眾，一不小心就把自己的個人判斷拋到九霄雲外。
