台灣是一個藉由對外貿易帶動經濟發展而成功的例子。由於台灣天然資源有限，內需市場相對狹小，本身無法自行創造經濟發展的動能，因此必須仰賴對外貿易的拉動。從貿易依存度（對外貿易總額占國內總生產的比重）來看，台灣在1961年時貿易依存度僅約30％，但是隨著出口擴張，此一比重也逐年升高，而於1970年代後期達到最高峰（約95％）。此後貿易依存度雖迭有變動，但多數時期均維持在80％以上。
對外貿易是台灣經濟發展的關鍵，但是貿易對象卻相當集中。自1980年代以降，美國、日本與中國大陸一直是我國出口前三名的國家，對這三個國家的出口占全部出口貿易的六成以上。最值得注意的是，台灣對中國大陸的出口在1990年代開始超過對日本的出口，而自2000年以後則穩定的超越對美國的出口，如今已占總出口的三成以上，也使中國大陸成為我國最大的出口國。
此外，進口貿易中約四成也集中於日本和美國。台灣從中國大陸的進口雖仍有限，但近年逐漸超過韓國，成為我國的第三大進口國。對中國大陸的巨額貿易順差也是我國累積外匯存底的主要原因之一。
