人類和其他動物最大的不同，是人類能用文字記載知識、智慧和經歷，而且集結成冊，世代相傳。踏著這些累積的文明和智識的巨大肩膀，人們看清現在的自己，瞭解歷史的前人。
印刷術發明後，書的出版和普及改變了世界。一百零七年前，聰明的出版者突發奇想，創造了「暢銷書排行榜」，掀起波波漣漪。
有人比喻暢銷書排行榜像面鏡子，映出一個世代的人：他們是誰？對什麼有興趣？想知道些什麼？
最近出版的《打造暢銷書》中，作者柯達是任職美國賽門舒斯特出版集團四十年的編輯，他羅列二十世紀百年來的暢銷書單，一一分析時代背景和暢銷背後的因素和意義。讀過這本書的人會感覺這是一本具歷史感的書，因為它一頁頁地道出重點歷史。
例如1900年頭十年，最熱賣的是歷史小說。像《危機》（溫斯頓‧邱吉爾著，與英國首相同名），是第一本以南北戰爭為題的小說；像《飄》，不僅暢銷全球，且拍成人人皆知的電影。
1900年代初期還沒有非文學類排行榜，儘管當時的老羅斯福總統熱愛閱讀較嚴肅的書。直到1912年，非文學類書籍才正式上榜。