台東近年真的很「熱」，最大的關鍵就是熱氣球嘉年華，甚至被許多國外媒體評鑑為必玩體驗，究竟台東如何跳脫偏鄉思惟，打造全球唯一？
攤開過去十年的台灣城市在世界發光發熱的榮譽榜，台東舉行的台灣國際熱氣球嘉年華，絕對是最成功的經典案例。
因為熱氣球，讓台東屢次登上國際媒體：英國知名旅遊雜誌《Lonely Planet》，評價為2016年亞洲十大景點；旅遊頻道（Travel Channel），選為世界12處令人驚豔的熱氣球嘉年華活動；訂房網站Expedia評比，2020年最受台灣旅客喜愛的十大國旅城市第一名。
而2012年，台東熱氣球嘉年華再度登上金氏世界紀錄：「世界上最久的熱氣球節慶」！對比其他國家熱氣球活動多數3天左右就結束，當年舉辦長達76天。
縣府放手，公務員主動突破法規限制
熱氣球是前縣長黃健庭任內，鼓勵縣府公務員申請中央競賽型計畫補助，意外通過，拿到第一名900萬元的預算。自此，台東開始嘗試舉辦熱氣球節。
時任台東觀光旅遊處處長陳淑慧勇於挑戰，跟民航局開了上百次會議、突破法規限制，將熱氣球成功合法化，最終舉辦第一屆熱氣球嘉年華。
紅了，也有不少人從國外來台東取經。交通及觀光發展處處長余明勳舉例，熱氣球嘉年華中，活動主持人堪稱「靈魂人物」。中國大陸就有人邀請主持人，前往中國主持熱氣球的相關活動，「價碼一樣，只是單位從新台幣變人民幣。」
接續累積好口碑，台東縣長饒慶鈴上任第二年，就碰到最嚴峻的挑戰，Covid-19疫情，讓2020年舉辦的第十屆台灣國際熱氣球嘉年華，可說是截至目前為止最難辦的一屆。
「這次換台東帶給台灣希望，」饒慶鈴說，去年初，能否順利舉辦都在未定之天，但他們去年5月毅然決定宣布要辦時，「忘不了旅行業者低迷的士氣，跟他們殷切期待的眼神，我們一定要努力辦下去！」
堅持要辦，協調海內外打造2.0版
從協調外國飛行員提早來台、篩檢確保安全，或是讓「熱氣球到、飛行員不到」等特殊狀況，這都讓縣府同仁和「永遠的總指揮」、荷蘭籍飛行員Wout Bakker吃盡苦頭，甚至他本人能否來參加，都不一定。余明勳說，「Bakker上網一查，才發現台灣比荷蘭相對安全，家人才放心他來。」
不怕犯錯、選擇勇往直前地舉辦，縣長在背後給予縣府同仁的支持，是相當重要的。
縱使困難重重，台東縣依然將熱氣球嘉年華升級為「2.0」，加入噴火秀繞場，並突破以往地域的限制，除了在鹿野高台舉辦，也到太麻里、三仙台、池上鄉等不同區域舉行曙光音樂節，「凌晨1點就得起床預備，提早進行交管和器具進場等。」
光是2020年的熱氣球嘉年華，51天內吸引121萬人次，就創造28億元商機。縱使少了外國觀光客，全年台東旅遊人次也首度突破千萬，達到1033萬人次，相比前一年，逆勢成長約25％。
今年，台灣本土爆發嚴重疫情，甫於9月12日落幕的「2021 台灣國際熱氣球嘉年華」，儘管因疫情改為「台東限定」，仍持續推出新的造型熱氣球，像是和三麗鷗合作的全球首個Hello Kitty造型熱氣球，讓她穿上布農族服裝，獨一無二；還有，與台北市府合作的「台北熊讚熱氣球」，一張大臉十分可愛又吸睛。
疫情下，平日遊客約有2000人、假日近5000人，顯示台東熱氣球，仍對民眾有著超強吸引力。在地、創新又稀奇，正是台東熱氣球熱潮不退的獨特法門。
