爵士」這個字眼，從1912年正式出現；起源應在十九世紀末期。當時許多法國移民來到美國南方的紐奧良，男主人和黑人女傭生下黑白混血兒（Creole）。他們血統摻雜了白人文化和黑人的草根性，音樂融合了歐陸古典音樂、法國香頌，以及南方黑奴本土藍調，形成一種散拍（Regtime）爵士，是早期的爵士樂型態。
文化的綜合體──爵士樂
因此，爵士樂本身就是文化的綜合體，它的起源即是一種融合。也只有在美國——這個文化熔爐的國家，爵士樂找到了孕育的沃土。
爵士音樂節的興起和跨洲際的傳播，則始於1940年代。當時有一製作人Norman Granz（他也是爵士錄音重要廠牌Verve的第一任老闆）組JATP（Jazz at the Philharmonic），號召一群優秀樂手演出，宛如大型的爵士群星會。他們在美國本土的成功，激發他帶著爵士樂團到世界各地巡迴，最初是在當地俱樂部演唱，需求量大了以後，逐漸也形成一種聚集經濟。爵士音樂節從此在各地發芽。