3月31日，台灣再次遭逢地震攻擊，所幸此次傷亡並不若921大地震慘重。台灣民眾似乎習以為常，所有地震相關效應一如往常地再上演一次，包括預測地震的說法。
部分媒體震後報導，台南縣歸仁鄉一處農場內的一千多隻鱷魚，地震發生前十多分鐘突然群起「狂吼」，聲音大到震動場內玻璃窗，讓遊客嚇一大跳，不久後就開始天搖地動。農場主人還說，921大地震一個星期前，農場內的鱷魚就群起狂吼，不同種類的鱷魚還有不同反應。
其實，在921大地震後，曾有許多人指證歷歷，地震前出現許多異象，例如大量蚯蚓出洞、冬眠的蛇甦醒、烏龜搬家、天際發出奇光、泥火山噴出泥漿、地下水位變化等等。
這些自然界異象能不能用來預測地震？這得先從「預測」的定義談起。
首先，必須釐清「預測」與「預報」或「警報」的不同，許多人誤以為地震預測像是氣象預報或是颱風警報，可以明確地讓大家知道，明天會不會下雨、颱風今天會不會登陸。
一般來說，地震預測必須符合三個要件，包括正確預測日在前後三天之內、預測規模在正負○‧二之內、預測震央在正負十公里內，目前科學界不可能做到定性預測，五至十年內應該也辦不到。以人類現在的科技水準而言，距離預報或警報地震都還有一大段距離，更何況「預測」。
所以，如果有人「預測」台灣明天會發生地震，一定很準，因為這種預測毫無意義。台灣東部地區（含近海）每年都發生有感地震至少五、六百次，當然幾乎天天都有地震。
大陸發出臨震預報
許多國家很早就試圖開始預測地震，但多年來，只有大陸成功地預測1975年遼寧海城地震。大陸自1966年後，在內地布建一系列觀測網，二十四小時進行記錄，並於1975年1月底至2月初，發現大量的異常出現在營口、海城地區，特別是2月1日至2月4日清晨，海城地區的小震活動高達五百餘次，最大的規模高達芮氏四‧七。
在這種異常形勢下，當地政府決定發出臨震預報，並疏散民眾，果然在2月4日下午七時三十六分發生規模七‧三的大地震，減少無數生命或財產的損失。由於大陸成功地預測了海城地震的發生時間及地點，替全球地震預測專家打了一劑強心針。可是隔年的唐山大地震卻又毫無任何預警，造成非常嚴重的損失。
美國與日本每年投入上億美元研究預測地震，在科學上或許有些成就，但在實際應用上卻沒有幫助。幾年前的日本阪神與美國洛杉磯北嶺地震發生後，就有科學家批評，這些錢就像是丟到水裡一樣。
人類對大地脈動的瞭解，正如探索生命的奧秘一樣，只能掌握一些單獨的跡象，卻又無法將它們組合做出正確的判斷。現在部分地震預測的研究，有點像是「馬後砲」的工作，每次地震後蒐集前因後果，試圖整理出地震的特性，再與過去的地震比較分析。
這就是地震預測最大的盲點，人類已經可以知道大地震前將發生若干徵兆，但問題是如何掌握這些細微的徵兆，然後再清楚地知道，這些徵兆訊號經過地殼傳遞後會發生何種變化。
地震像是大地的情緒，人的情緒雖然可以由一些徵兆推測，但無法完全準確。有的人生氣時可能會吹鬍子瞪眼睛，但一個人眼睛瞪得很大時，並不代表他一定在生氣；而同一件事（大地應力），對不同的人，也會有不同的反應，有的人暴跳如雷（地震），有人一笑置之，必須長期觀察不同的人格、個性與生活環境。
但即使如此，科學家仍試圖克服障礙。地球科學界目前研究地震預測的方式約有六種，包括地震學、地形變化、重力變化、地磁場變化、水氡含量、地下水位等觀測方式，但沒有一項能夠單獨成為預測地震的依據。
投入迫切的地震課題
另外，也有人建議用學術研究以外的方式。譬如有些動物可能具有一些天賦的本能，能感覺到地震前的物理異常現象，進而產生某些異常行為。但以動物異常行為做為地震預測的方法，必須先探討哪些動物會有異常行為，以及其臨震時之異常行為為何？而且需要長期的觀察，不能套用少數幾次的經驗。
有些深信幽浮存在的人，也舉出很多例子「證明」大地震前會有幽浮出現。但是，對於這些「地震前的徵兆」，誰也拿不出確實的證據。
由於預測地震仍太遙遠，很多科學家現在已將目標改為「強地震預報」，而放棄中小型地震，這方面仍需要地球物理學界與地震學界的合作。以大陸而言，目前正加強布建全球衛星定位觀測網（GPS），進行長時間的環境觀測。
在這種現實情況下，台灣是否需要做地震預測？由於成效難以估計，其實是不宜將台灣有限的資源投入預測工作。
與美、日或大陸相比，台灣的科研資源更有限，對於研究地震預測不能有過高的期待。我們有更迫切的地震課題需要投入，例如，建築物的防震研究；或是發展「地震即時警報系統」在強震發生後二十至三十秒內，迅速啟動應變措施；這些研究將比預測來得更切實際，因為我們不能消滅地震，只有設法不被地震消滅。
當面臨大自然的力量時，人類總會發現自己的脆弱。踏入二十一世紀之際，我們可以創造連接全世界的網際網路，可以破解人類基因密碼序列，可以預測颱風的路徑，但我們就是無法準確掌握地震。「大地之怒」蘊藏了太多神秘變數，我們瞭解的遠不如未知的，這是人類科技背後的遺憾，也是應該自我體認之處。
想要預知地震紀事？期盼大躍進式的科技進步是不可能的，還是從基礎開始，一步步地做來得更踏實。（本文作者為資深科學記者）（專欄言論不代表本刊立場）
