「說起日本和牛，一定會談到五個主要產區：神戶、松坂、近江、米澤及仙台。另外，雖然不在前五名，但也不得不提到北海道的褐毛牛。這些地區的和牛品質是最好的，而且品質和風味始終如一，其他地區可能就沒有這樣的一致性，就算依然美味，也無法像和牛一樣有品質保證。」（本文摘自《你吃的食物是真的嗎？》一書，以下為摘文。）
東京柏悅酒店（Park Hyatt Tokyo）附設的「紐約炭烤」（New York Grill）餐廳副主廚小澤拓告訴我。喜歡電影的讀者看到「紐約炭烤」這家高檔餐廳，應該會立刻想起比爾．莫瑞主演的《愛情，不用翻譯》（Lost in Translation），片中頻頻出現他們的雞尾酒和現場爵士演出。
我在2013年和小澤談話時，他正負責餐廳的牛排菜單設計，餐點包含產自各地區的和牛。後來他換了工作，但他告訴我：「這一生一定要吃一次真正的神戶牛，即便要價不斐，價格是其他牛肉的兩倍。當客人從美國遠道而來，問我推薦何種道地美食的時候，我總是建議他們試試神戶牛肉，因為我知道，他們此生從來沒有嚐過。我經常聽到美國客人說他們吃過神戶牛，但，也有99%的人在吃過了本地的神戶牛之後，都說他們不明白為什麼味道和美國的神戶牛肉完全不同。」我朋友派特就是個活生生的例子。
以牛肉來說，飽和脂肪酸越多，肉質就會愈硬、愈有嚼勁。神戶牛以極嫩的口感聞名，因為其肉質中充滿較為健康、且會融化於舌尖的不飽和脂肪酸，尤以油酸為多，而這也是神戶牛獨特風味的成因。其他和牛也有這樣的特性，但岩本博士說，與五大產區的和牛相較起來，兵庫縣所產的牛肉擁有最高含量的不飽和脂肪酸，他還強調，日本的評鑑標準也是世上最高的，我相信確實如此。美國農業部的評鑑標準幾乎完全只針對油花來作評比，完全不考慮其他條件，而日本的評鑑的要訴更加繁複。
圖／僅為情境配圖。取自unsplash
在評鑑等級中，字母A、B、C用來區別產量或是牛隻可食用的比例。從買家和賣家的利益看來，A是最好的，雖然餐廳如此聲名，但客人吃起來多半沒有什麼感覺。英文字母後面會接一個數字，代表著每一頭牛肉質中的四種特性得分：色澤及明亮度、結實度與質地、油脂顏色及光澤，還有最重要的，牛肉脂肪交雜基準（beef marbling standard, BMS）。四個標準會以不同方式衡量，並以1到5分來評分，且最終的分數是以四者最低計算，而不是四種分數平均。最高的等級評分就是A5，表示這頭牛的肉在所有評鑑標準中都拿到了五分，而只有評分為A4或A5的牛肉才能被列為「神戶牛肉」。我親眼見證檢查員評鑑的過程，嚴格程度令人難以想像。還記得嗎？沙茨克剛到日本時說：「是我見過最多油花的牛肉」，但那塊肉的評級只有A3而已。
牛肉脂肪交雜基準則是1到12分，1代表純紅色，而12代表油花均勻遍佈整塊肉。在美國，我們會以名稱而非數字來評級，美國農業部的「Prime 極佳級」—也就是最高等級，代表著全國前2%的高品質牛肉，對應到日本評級，牛肉脂肪交雜基準大概只有四或五分而已。《洛杉級時報》估計，大部分美國國產牛肉在日本的評級中應該會落在6到9分之間，而真正的神戶牛通常會有10分或更高的評分。
圖／《你吃的食物是真的嗎？：起司、油、牛肉、海鮮、酒的真相現形記》一書，賴瑞·奧姆斯特（Larry Olmsted）著，劉佳澐譯，高寶出版。
