問：千禧年和新世紀即將來臨，有哪些重要議題是必須面對和處理的？
答：我認為，未來的歷史學家可能會以「第三次工業革命」來稱呼目前面臨的情況。
蒸汽引擎帶來第一次工業革命，並結束了長達八千年的農業時代；第二次工業革命，也就是電的發明，約在其後一百年。一九九○年代的現在，我們正面臨第三次的工業革命，最重要的代表人物就是比爾蓋茲。
人類有歷史以來，最富有的人都是擁有自然資源的人，例如過去一百年最富有的是擁有石油的人，但現在最富有的人是比爾蓋茲。他不靠土地、黃金、石油，不靠機器和廠房，他掌握的是處理知識的方法。
以知識為主的競爭
比爾蓋茲的富有象徵人類從以自然資源為基礎的經濟模式，轉型為以知識為基礎的經濟模式，整個遊戲規則也都不同了。例如幾千年來人們都在住家附近的商店裡購買生活必需品，但電子商務改變這一切。有人估計，到西元二○一○年，美國有一半的商店都將關門，因為大家都上網購物。
另一個重大的改變是，以後沒有人會說他是在美國企業、日本企業或其他企業工作，真正的全球化經濟將會成形。
第三次工業革命還有一個非常根本的影響——以知識為基礎的競爭。
過去十年間，全球石油業總共裁員一百萬人，但石油卻空前盛產，原因是業者用超級電腦來輔助探油和鑽油，大幅提高鑽油成功率和產油量。這就是以知識為基礎的經濟。
整體而言，第三次工業革命有六項重要的科技：微電子、電腦、通訊、新材料、機器人、生物科技，這些科技改變了人類生活。
問：這些科技的發展為人類帶來許多益處，但你是否觀察到什麼隱憂？
答：最大的問題是以知識為基礎的經濟在每一層面都造成不平等。
以美國為例，過去十年來美國的經濟很繁榮，但是全職工作的美國男性平均薪資卻減少了四％，原因是薪資最高的二○％的人在這段期間薪資大幅提高，薪資次高的二○％的人大致持平，剩下六○％薪資較低的人薪資減少了，所得差距進一步擴大。
從企業的層面來看，只有兩個選擇——成為全球性的大型企業，或是專攻利基市場的小型企業﹔全國性的中型企業沒有生存的空間。例如汽車業最終只會剩下六家大廠，其中四家是豐田、福斯、通用、福特；營運不佳者如富豪、勞斯萊斯、法拉利等都被收購；其他想擠進前六大的車廠都在購併，例如克萊斯勒購併賓士，雷諾購併日產，只靠單一國家的市場無法與其他汽車廠競爭。
同樣的概念也適用於國家。六○和七○年代我們談的是「合流」，低所得國家追趕上高所得國家，各國變得更平等。但到了九○年代卻發生「分道揚鑣」，富國變得更富有，如美國；窮國則更窮，例如中非、印尼等，國家之間的貧富差距擴大。
教育水準很低的國家，如中非，許多人是文盲，他們如何參與以知識為基礎的競爭？地球上有許多國家，但並不是每一個國家都可以參與全球經濟的競爭。
小型國家研發應集中
問：所謂的「後進國家」如何突破現狀？
答：政府應該提高人民的教育水準，建設一流的基礎設施，並且加強研究發展的投資。技術有兩種，一是創造知識的技術，一是運用知識的技術。以平均國民生產毛額來看，如果你想參與最高層次的競爭，就需要創造知識的技術；如果你只想當追隨者，並維持不錯的國民所得，就需要運用知識的技術。
在一九九○年代，日本就面臨一個大問題。日本不僅金融發生危機，在技術方面也沒有大突破，所以日本落後美國，在微處理器、網際網路、通訊等領域都不是領導者。
問：這是不是代表在創造知識的層次，美國是唯一的超強國家？
答：其實歐洲創造知識的能力也很強，也出了很多諾貝爾獎得主。歐洲的問題是沒有將這些知識移轉至企業界，很多大企業在革命性的技術上並未取得領先地位。大公司要在革命性技術上領先，就必須放棄原有一切去發展革命性的新技術，但很少大公司能做到，因為他們最擅長的是再進一步改善已經成熟的技術。因此必須讓具有新技術的新公司成立，然後迅速發展成大公司，這方面美國很擅長。目前美國前二十五大的企業中，有八家在六○年代時根本還未成立。
問：像台灣這樣的小型國家，如何選擇發展策略？
答：策略必須自己選擇。不過，小國家要在創造知識的層次競爭相當困難。先進國家投入研發的經費大約占國內生產毛額的三％，美國投入研發經費約三千五百億美元，台灣的國民生產毛額才兩千六百億美元，美國的研發經費比台灣整個經濟規模還大。因此小型國家做研發就必須集中在某些重點領域，研究經費若分散就很難成功。不過集中的風險也非常高，萬一選錯重點就糟了。
技術是成功關鍵
問：在運用知識的層次上，如何才能成功？
答：同樣需要好的基礎建設、投資來研究發展。不過，知識的運用強調發展而非基礎研究。一項技術研究若能在五年之內獲得成果，就屬於發展的層次；若要十年以上才能見到成果，就算是基礎研究；介於五年至十年之間則是模糊地帶。
問：如果永遠都只當跟隨者，需不需要擔心會被拋得更遠？
答：以知識為基礎的社會裡，人們的確會很焦慮，因為不確定性更多。
在美國，每年有八十萬人被公司裁員，他們的公司卻是獲利的公司。
半年前，《財星》雜誌有一篇文章談到：MBA通常在四十五歲時被開除，公司要瘦身。接下來只能找到原來一半薪水的工作。時代已經改變，二十五歲的人比四十五歲的人優秀，經驗不再有太多價值。美國過去薪資最高的是四十五歲的階層，現在是三十五歲，說明薪資取決於技術，而非經驗。據估計，未來一般美國人有二五％的機率在退休前被公司裁員，即使他們的公司沒有虧損，被裁掉的人只能去找待遇較差的工作。
好的一面是，如果你夠聰明、幸運，就可以成為另一個比爾蓋茲，全美現在有兩百五十個億萬富翁，微軟公司裡就有十二個。
問：在這個以知識為競爭基礎的時代，成功的關鍵為何？
答：通常必須掌握尖端的技術。一般而言，快速致富有三個方式，第一是掌握突破性的技術；第二是掌握社會性的技術，做某些改變，讓消費者願意多花錢，例如星巴克咖啡，他們就有辦法說服你花兩塊美元買一杯五十分錢的咖啡；第三種方式最好的例子就是香港，他們把某些在已開發國家很普遍的產品或服務，選擇適當的時機和地點，引進開發中國家，並藉此致富。
問：你認為亞洲經濟已經復甦了嗎？
答：沒有，因為日本還沒有真正復甦。亞洲經濟的復甦取決於日本，日本在今年第一季雖有成長，但壞帳問題仍然嚴重，最根本的問題還是沒有解決。
日本目前根本沒有採取任何行動。美國在一九八○年代中期發生信貸危機時，關閉了一半的銀行，數百人被關進監牢，二十五名眾議員和十六名參議員下台，數千家公司的執行長失去工作，許多大公司進行重整。
日本因為文化的因素不願做這些事；也許有一天會改變，但需要很長的時間。
