從苗栗市走過四十五分鐘曲折的山路，才到銅鑼鄉的新隆國小。一所群山環繞的迷你小學，有著五十三名學生，和全台灣絕無僅有的校規：每週五學生可以在學校打赤腳，讓學生用腳掌接觸泥土，體會「腳踏實地」的感覺。聽來帶點鄉土的浪漫，這個主意正是出自畫家校長張秋台。
六十二歲的張秋台在苗栗山區的小學執教四十三年，當了二十三年的校長。念新竹師院時，這位出身貧寒的農家子弟才在畫家李澤藩的啟蒙下走入繪畫世界。他曾耗時三年創作六十六幅「台灣耕耘系列」，一幅幅水彩畫充滿農人赤手彎腰、在泥土裡謙卑討生活的映象。
一身寬鬆棉衣、一雙黑布鞋，外表看來，張秋台像藝術家甚於校長。他作畫不循任何門派，只求清楚交代泥土的厚度和質感，因為「用畫真實記錄我對土地的感覺，也算是為這塊土地做點事，」滿頭華髮的張秋台以一貫緩慢的語調說。
土味十足，不太像校長
被作家李喬形容是個「土味十足的人」，張秋台從對土地的感情出發，而有規定學生打赤腳的創舉，似乎不足為奇。
「以前的人腳皮厚、臉皮薄，現在的人臉皮厚、腳皮薄，」張秋台回想做佃農的父親，雙腳在泥土裡踩出了厚繭，得用銼刀修平，再對照今昔的社會風氣，不禁如此感慨。
眼看新世代道德感淡薄，張秋台教育學生尤其重視「情操」和「道德判斷力」。古老的經典保存了優美的道德觀念，張秋台要求學生背經。升旗典禮後，學生在操場上圍成一圈坐下，由張秋台帶領，用多數人的母語——客語，逐句背誦《三字經》《弟子規》或《朱子治家格言》，佐以故事和諺語說明。「校長教孩子很少用formal（正式、嚴肅）的方式，而多用故事啟發，」新隆國小老師徐一彰說。
不僅因為沒有西裝革履，被家長形容為「不太像校長的校長」，張秋台的教育理念也不同於一般校長。比方說，最讓張秋台津津樂道的不是學生的學科表現，而是自由的校風、老師對學生的尊重關愛和學生的大方有禮。「我們的孩子氣質典雅，」畫家校長很有美感地形容他的學生。
張秋台看重文化藝術教育，親自教授全校的美術課，也請來專業的老師教舞蹈和客家八音。然而，有著藝術家自由性格的張秋台並非不重實際。深知語文能力的重要，三年前他就走在縣教育局決策的前面開設英文課程；雖然他不懂電腦，但也瞭解電腦對下一代的生活不可或缺，於是自發地請人為學生和家長分別上電腦課。如此用心良苦，就是擔心鄉下孩子課外學習的機會少，會在起跑點上輸人。
不用高深的教育理論，張秋台對學生的愛和疼惜表現在生活上，「我把每一個小朋友都當做寶，」張秋台的口吻像極了和藹的老祖父。
新隆國小的家長們對自己的孩子多一個「阿公」疼，覺得很有福氣。有三個孩子在該校就讀的徐太太說，張秋台關心每個學生，常做家庭探訪，甚至自掏腰包幫助學生。曾一次拿出兩萬元為一位清寒的畢業生預繳國中三年的學雜費，中秋節還買月餅送給家境困難的學生。
張秋台已為山區的小學付出三分之二的生命，對照別的校長幾年一調、學校愈調愈大，他調侃自己像「爬蟲類」，從未營求名祿。因為「我在這裡，就好好愛我的學生，用心教他們，」張秋台說。
(蔡慧菁)
