二十五年前，生物學兼人類學者戴蒙在新幾內亞研究鳥類的演化。一天，他在沙灘上漫步時，碰巧遇見當地大名鼎鼎的土著政治人物亞力（Yali）。
亞力問他一個顯而易見卻困難無比的問題：「為什麼是白人製造出這麼多貨物，再運來這裡？為什麼我們黑人沒搞出過什麼名堂？」
戴蒙難以回答，這個問題在他心中縈繞了二十五年。事實上，它也是所有弱小民族人民心中的疑問。《槍炮、病菌與鋼鐵》正是為了回答亞力的問題而著。
槍砲、病菌與鋼鐵決定了不平等
用最簡單的話來講，槍砲、病菌與鋼鐵決定了現代世界的不平等。為何這三件事物的分配如此不均？為何是歐洲與亞洲人利用它們越過大洋進行殺戮、征服和滅絕，而不是美洲、非洲或澳洲的土著？
還是讓我們回到一件歷史之謎，看看戴蒙對該事件的解釋，如何上溯一萬三千年前人類最初始的競爭與不平等。當時的差距與領先，經過一萬三千年的放大，就是亞力問題的答案。
這件歷史之謎極具戲劇性，可說是征服美洲的關鍵。當時印加帝國國王阿塔花普拉（Atahuappla）和西班牙遠征軍領袖皮薩羅（F. Pizarro）相遇。阿塔花普拉是至高無上的君主，統馭新世界中版圖最大、最先進的帝國。皮薩羅手下只有一群由一百六十八個西班牙人組成的不入流軍隊。