二十五年前，生物學兼人類學者戴蒙在新幾內亞研究鳥類的演化。一天，他在沙灘上漫步時，碰巧遇見當地大名鼎鼎的土著政治人物亞力（Yali）。
亞力問他一個顯而易見卻困難無比的問題：「為什麼是白人製造出這麼多貨物，再運來這裡？為什麼我們黑人沒搞出過什麼名堂？」
戴蒙難以回答，這個問題在他心中縈繞了二十五年。事實上，它也是所有弱小民族人民心中的疑問。《槍炮、病菌與鋼鐵》正是為了回答亞力的問題而著。
槍砲、病菌與鋼鐵決定了不平等
用最簡單的話來講，槍砲、病菌與鋼鐵決定了現代世界的不平等。為何這三件事物的分配如此不均？為何是歐洲與亞洲人利用它們越過大洋進行殺戮、征服和滅絕，而不是美洲、非洲或澳洲的土著？
還是讓我們回到一件歷史之謎，看看戴蒙對該事件的解釋，如何上溯一萬三千年前人類最初始的競爭與不平等。當時的差距與領先，經過一萬三千年的放大，就是亞力問題的答案。
這件歷史之謎極具戲劇性，可說是征服美洲的關鍵。當時印加帝國國王阿塔花普拉（Atahuappla）和西班牙遠征軍領袖皮薩羅（F. Pizarro）相遇。阿塔花普拉是至高無上的君主，統馭新世界中版圖最大、最先進的帝國。皮薩羅手下只有一群由一百六十八個西班牙人組成的不入流軍隊。
然而，阿塔花普拉與皮薩羅首度接觸不到幾分鐘，就成為皮薩羅的階下囚。印地安八萬精兵甫一交戰便潰不成軍，一百六十八名西班牙人恣意殺戮，力克五百倍以上的美洲印地安人，殺死數千名土著，卻未折損一兵一卒。如何解釋這悖於常理的結局？
槍枝並非決定性的關鍵。皮薩羅所用的槍叫火繩槍，子彈不好裝，也很難發射，而且只有十來枝，徒具虛張聲勢之效。但馬匹的重要性就大多了，在遼闊的戰場上，步兵無論如何不是騎兵的對手。
另一個關鍵是天花。在皮薩羅入侵之前，天花蹂躪印加帝國，前任皇帝與多位大臣因此喪命，使帝國陷入分崩離析之境。而天花正是歐洲人入侵的獨特產物，美洲印地安人從未見過這種怪病，因而也特別沒有抵抗力。
為何馬匹與天花都是西班牙人擁有、印加帝國獨無的事物？從馬匹與天花的分配不均，我們又如何觀察各族群技術水平（槍砲與鋼鐵）的不均？
過晚發展農業是另一致命傷
原來在四萬年至一萬三千年前人類首次殖民新大陸時，就造成當地大型哺乳動物的滅絕。
在遠古時期，美國西部擁有成群的大象和馬匹，附近有獅子和獵豹，跟非洲大草原沒什麼兩樣。這些大型哺乳動物的滅絕帶來深遠的影響：美洲土著沒有馴化動物做為牲口的機會。
更重要的是，傳染病來自於馴化動物。天花、肺結核來自牛；流行性感冒來自豬和鴨；百日咳來自豬和狗。印地安人少有馴化動物，便少有傳染病。近代歷史的一次關鍵性轉折，早在一萬三千年前就種下了因。
與此相關的是農業文明的發展。在新大陸（包括美洲、澳洲和新幾內亞等）的大部分族群仍從事狩獵，少數地區發展農業是晚近的事情。印加帝國之所以失敗，一大部分原因是過晚發展農業。有農業才能支持一個人口密度高的社會，其中一部分人務農，剩餘糧食拿去供養不事生產的人，如首領、發明家、官僚或士兵，才能累積技術，發明器械。相對而言，狩獵／採集族群只能維持低人口密度的社會，也無法儲存太多糧食；沒有精密的分工，技術就沒有發展的空間。這一點可說是亞力族人的致命傷。
戴蒙還特別強調多元文化刺激與資訊流通的重要性。例如，中國在唐宋時期成為領先世界的技術大國，卻在十六世紀之後，技術遠落後於歐洲，關鍵就在於中國是一個中央集權的統一國家，又相對地孤立於歐亞大陸。中國有好幾次因皇帝一聲令下，硬生生地從工業革命的門檻邊退了回來，例如放棄了水力鼓風機（可看成西方蒸汽機的原型）和領先世界的機械鐘等等。
相較之下，歐洲由於政治分裂、文化歧異，反而收到相互刺激之效。哥倫布最初找葡萄牙國王資助他的航海探險計畫遭拒，轉而向西班牙國王求助。要是歐洲也像中國一樣，是個統一國家，哥倫布便沒有機會實現他的計畫。另外不計其數的發明也都經過同樣過程才在歐洲流傳開來：剛開始在某個國家受到冷落，一旦另一個國家採納而收到宏大的效果，其他各地即爭相仿效。
這本書探索了人類數萬年的歷史，從長遠恢弘的眼光看人類不平等的根源。作者結合了生物學、人口學、考古學與生態學等淵博的知識，從「人類自然史」的角度切入，實在是一個新鮮而收穫豐富的嘗試。然而，工業革命之後的歷史，已愈來愈不受自然環境的限制，農業及其相關因素的重要性也大幅降低。現代社會的發展軌跡愈來愈受到人類社會自身的限制，這是本書的解釋取徑無從著力的地方。
