手機已經是現代人的生活必需品之一，相信大多數的人都是人手一支，但你知道嗎？手機的行動網路，與一般我們電腦連線的有線或無線網路(Wi-Fi)不同，手機並沒有直接連接到網際網路上，而是透過電信網路提供商，由他們提供一個窗口，使用者再從那個窗口連到真正的公共網路。也因為如此，每支手機在連接上網之前，都必須先有一張SIM卡，SIM卡內部提供行動網路所需要的認證，透過這張SIM卡以及認證，才能授權你的手機連上行動網路。
要成為一家電信業者，你必須先有行動網路的基礎設施，設立基地台和網路後端，透過行動網路基地台提供無線電收訊給手機使用者。現在，除了傳統的電信公司之外，你有聽過「虛擬行動網路電信公司」，或者是「虛擬電信公司」嗎？
所謂的「虛擬行動網路電信公司」，顧名思義就是一個虛擬的電信公司，它並沒有真正電信公司所擁有的行動網路硬體設備，而是跟電信公司租借行動網路設備來營運。
這個方法之所以可行，是因為行動網路的無線電，其實是運行在很多不同的頻率上，電信商的客戶不一定會充分運用每個頻率，因此電信公司將這些多餘的網路流量，出租給虛擬行動網路電信公司。虛擬電信公司的主要客戶群，就是想要有網路服務，但不需要大流量的用戶。
你一定有過這種經驗，被電信商提供的琳瑯滿目的上網方案，搞得頭暈腦轉，不知道該選哪一種，有的是以流量計算，有的則是提供吃到飽服務。但大部分電信公司提供的專案，在彈性上都比不過虛擬電信公司，他們願意以實際用量計費，如果你只有在特定時刻使用少數流量的話，選擇這種方案，可以幫你省下不少錢。
虛擬網路電信公司的另一個優勢，是它可以同時與許多不同電信公司租借頻率，因為與各個區域的電信公司都有合作，這樣就可以省下昂貴的國際漫遊費，對於跨國企業，或是常常需要出國洽公的使用者而言，虛擬行動網路電信公司的費率就會划算許多。
就在上星期，Google正式成為了虛擬電信公司的一員。Google原有的一個企畫—「Project Fi」，上星期正式改名為「Google Fi」。原本的Project Fi，只適用於Google自己的智慧型手機Pixel系列，但在改名為Google Fi之後，擴大支援市面上大多數的新款手機，包括iPhone和三星的手機，以後都可以使用Google Fi的服務。
Google Fi的基本費用是一個月20塊美金，網路費用則依據消費者的實際用量來計費，每1GB收取10美金。你可能不太清楚美國行動網路費用，目前一般的手機行動網路專案，一個月至少都要5、60塊美金，Google Fi的20塊美金費率簡直前所未聞，消息公布後，消費者都非常興奮。
這項實驗的成功，Google之所以可以讓手機直接連接到Google Fi上，其實在後端有非常大的一個秘密。
Google Fi身為虛擬電信公司，它向美國的T-Mobile、Sprint和US Cellular三家電信公司租借行動網路頻率，但要發揮Google Fi真正的潛力，可以同時連接上述的三家電信公司，其實還是需要Google的Pixel手機，以及其他幾個特定合作的安卓「第一線」手機，而其他的「第二線」手機，在連上Google Fi時，就只能連接到T-Mobile一家。
為什麼會有這樣的差別呢？因為Google Fi的第一線手機有個新穎的技術，叫做eSIM卡。eSIM卡與傳統SIM卡不同，傳統的SIM卡一次只能容納一家電信公司的行動網路認證。打個比方，你可以將一張SIM卡想像成一個護照，這個護照只能讓你通行在一家電信公司的行動網路上。而eSIM就是一個多國護照，可以依據你所需要入境的國家，隨時透過軟體更改設定。當使用者想要連接到不同的行動網路時，eSIM便會自行更換裡面的行動網路認證，讓使用者的手機可以連接到其他行動網路上。
大部分的消費者並不知道，其實全世界每個行動網路都有些不同，因此當手機想要連上其他行動網路時，除了需要有SIM卡之外，手機裡的作業系統必須要有能力改變設定，以因應不同行動網路的需求。
當你插入SIM卡時，iOS或安卓都必須透過你的SIM卡，將你的手機設定與你使用的網路配對。舉例來說，如果你把中華電信的SIM卡換成台灣大哥大的SIM卡，那你的手機就會用台灣大哥大的設定取代中華電信設定。當Google Fi在切換eSIM裡的內容時，也同時在更新手機的行動網路設定，只不過，使用者是完全感覺不到的。
Google Fi透過eSIM，可以無縫接軌的切換T-Mobile、Sprint和US Cellular這三家電信公司的頻率，哪個電信公司的訊號強，就轉到哪個電信公司的頻率上。也因為如此，Google Fi可以大幅降低行動網路的死角，消費者無論到哪裡，都可以提供良好的收訊。但如果你是第二線的手機，它們就沒有eSIM，或欠缺Google特別的軟體，那麼就只能連到T-Mobile這一家行動網路了。
這次Google Fi所使用的科技是走在時代尖端，但更讓消費者感到驚奇的是，它「data-only」只有網路的服務專案，不過，這與一般電信公司提供給iPad或電腦的專案是一樣的。當你的iPad插入SIM卡時，它也只有上網功能，不能撥打電話。
文／Michael
轉載自2018.12.10 １號課堂《矽谷Talk》
