遊日本，對台灣人而言，像是逛後花園，但在日本駕車自助旅行，卻是件新鮮事。
2月，我和友人飛往九州拜訪春天，厭煩了跟團的趕路、拍照行程，當背包客又嫌奔走地鐵間太過辛苦，這一次，我們做了全新的嘗試──駕車自由行。
第一個碰到的頭痛問題是「右駕」，這是在日本開車與台灣最大的不同處，包括雨刷、方向燈的位置也與台灣車輛相反。當大夥把行李全丟上車後，負責駕駛重任的友人，先熟悉車上配備與衛星導航系統。友人說，日本的定位系統很準確，但語言是個大問題，衛星導航所顯示的語言均為日文，這對於不懂日文的人而言，恐怕是一大挑戰。
搞懂車上基本設備後， 大家開心上路，從福岡出發，體驗生平第一次的日本駕車遊。日本道路比台灣狹窄，儘管友人技術一流，剛上路時仍十分不自在，感覺像是貼著地上線前進，一碰上轉彎，大家還要互相提醒，這樣的情況，在轉了幾個彎後才慢慢適應。
太宰府
賞梅嚐梅 品味幸福酸甜
第一站來到太宰府，1 3 0 0年前這是治理九州的官府所在地，祭祀日本學問之神──菅原道真的「天滿宮」總社，1591年重建，被指定為國家重要文化財產。
天滿宮前，矗立著一尊暗褐色的「御神牛」，牛角與鼻子卻金澄澄地閃亮著，原來是「人為」的傑作。每逢考試期間，這裡就擠滿了祈求考試合格的學子及家長，學子們為祈求智慧，用雙手從牛角開始摸起，再摸牛鼻，接著把手放在面前吸取其智慧精華，最後再以雙手拍腦，希望藉此動作將御神牛的智慧拍到自己的腦中，就是這些動作，讓神牛的牛角與鼻子終年油亮。
我們不為功名而來，到訪天滿宮，總要嚐嚐當地的特產──梅茶與梅枝餅。據說菅原道真非常喜愛梅花，因此這裡遍地種植梅樹，多達6000株，因此特產跟「梅」自然脫不了關係。
梅枝餅尤其爽口，外觀類似台灣的麻糬，上頭印著梅花圖案，現烤味道誘人，入口鬆軟略Q，卻不黏牙，紅豆內餡還帶點鹹梅味，特別點題。在乍暖還寒的早春，咬下時的溫熱口感與紅豆清香，愈嚼愈滑順，所謂幸福的滋味，也就是如此吧！
九十九島
海島風情 一覽波光粼粼
離開天滿宮後，我們開上高速公路，驅車前往佐世保港外側，位於西海國立公園的「九十九島」。
這裡大小島嶼遍布，總面積只有北海道的二十分之一，但海岸線長度卻接近北海道，是日本島嶼密度最高的地區，「九十九」喻其多，實際不只，共有208座島嶼。
每年11月至3月是「九十九島」牡蠣的盛產季節，日本饕客最講究享受當令美食，只見棚架林立，其下都是牡蠣的燒烤區，一粒粒肥美的牡蠣，旅人個個垂涎三尺，一些趕搭船的遊客，來不及享用，只能瞪大眼直吞口水，哀嘆今時無緣。
九十九島僅四座島嶼有人居住，其餘均為無人島。海島風景秀麗，陽光灑下波光粼粼，海灣上偶見立牌，上頭寫著「田崎真珠」，原來這兒水質好，人工養珠在此發展蓬勃。如果嫌搭船遊覽太乏味，夏季可向當地船公司申請，部分小島可供露營，體驗如同魯賓遜般，在無人島上的原始生活。
遊完海，接下來上山。駕車自由行最令人興奮的事莫過於可以排除交通困難，自在遊歷山海之間。
阿蘇火山
掩鼻遊火山 旅程別趣
我們離開九十九島，驅車前往世界最大的活火山──阿蘇火山。沿路盡是鄉間小道，嚴冬方盡，樹葉凋落，新芽來不及長出，徒留枯枝矗立路旁，充滿蒼鬱之感。遙看山頂，還覆蓋著薄薄雪色，像是戴了頂白帽子。
車子隨著山路蜿蜒而上，愈靠近阿蘇山，景緻愈迷人，車行到草千里，積雪未融，原是一片廣闊草原的草千里，卻是白茫茫一片，原為了看火山而來，意外遇上雪景，大夥興奮不已，差點忘了目的地是阿蘇山，全下了車玩起雪來，這就是駕車旅遊才有驚喜感吧。
愈登高愈冷，到達海拔1150公尺的阿蘇山西站，正準備搭乘空中纜車往火山口前去，空中已開始飄起雪花，如綿花糖般，一碰到衣服，隨即消融無形。
觀賞火山口得碰運氣，這「脾氣」不小的阿蘇火山，仍時時散發嗆鼻的硫磺味，會引人咳嗽，倘若風向轉變，朝著觀景區吹來，火山口區就會禁止進入。這一天我們好運氣，有機會在火山口照相留念，只是不到10分鐘，火山口風向突轉，惡臭直撲觀景區而來，大家紛紛往室內逃竄，提前結束了阿蘇火山遊。
杖立溫泉
一日三湯 享受靜謐時刻
遊火山，當然不可錯過溫泉飯店，我們入住阿蘇火山北口，位於小國町的杖立溫泉飯店，創立已逾三百年，日式的貼心服務果然周到，剛進了房間，服務人員隨即遞上溫毛巾，送上剛泡好的綠茶與小點心茶食。
入宿溫泉飯店，要一日三湯，入住後、睡前和隔日退房前各泡一次，才算懂得享受人生。杖立溫泉飯店的特色是設在戶外的吉祥之湯，得先換上浴衣、拖鞋，搭上飯店的接駁車前往。
吉祥之湯的日式庭院造景典雅，其中的丸太風呂，由三個大木桶組成，泡在桶中，聞著淡淡檜木香，晚霞點點映落水面，溫泉水質纖細如絲絹，讓身處其中的我，頓時有膚質變好的錯覺。翌日，起個大早，再接再厲往下個目的地──湯布院，這裡也以溫泉著名，是日本女性最愛的溫泉觀光勝地。
來湯布院，除了泡湯，更有濃濃文藝氣息。從湯布院民藝村、由布院美術館到近代美術館，都值得一訪。
金鱗湖更是湯布院的代表之一，此湖以黃色錦鋰魚鱗在夕陽餘暉映射下，閃耀金黃光芒而聞名，伴著湖邊枯枝，遠山紅葉，自有一番靜謐風味。
柳川
川間擺渡 優遊水鄉
如夢似幻的水鄉──柳川，是離開湯布院後的下個目的地。當我們一路駕車前往柳川時，又飄起雪來，搭船遊川時，雖然雪停了，仍然冷得直令人打哆嗦。因應天冷，船上鋪著綿被，效果不賴，足以抵擋風中寒氣，但沒能見到我原本期盼的暖爐船，讓我好生失望。
柳川船夫用長2.5公尺的篙櫓撐篙前行，他年屆70仍中氣飽滿，高聲唱起老歌「北國之春」，一邊介紹著柳川的歷史。此地在江戶時代是米倉，川旁多為豪族，日本著名詩人北原白秋，即誕生在此。
天冷，無緣見到兩岸楊柳垂掛景致，但沿河兩岸極有古味，遇到低垂樹枝與橋墩，船夫更適時表演高明撐船技術，原來水鄉之美，不只在柳枝垂掛，更在於遊客心中的體會。
一蘭拉麵
老字號拉麵 服務貼心
回到福岡市區之後，我們趕在返台之前，前往創立於1960年的福岡老字號拉麵店「一蘭拉麵」。
他們24小時營業，或許是經常接待觀光客的因素，這裡甚至備有中文點菜單，從味道濃淡、油膩程度、大蒜、蔥、叉燒、辣椒粉與麵的硬度等，分為五等級，讓客人自行勾選。
為了避免傳統拉麵店並肩而坐的狹小空間讓女性客人不自在，這裡設計成一個個獨立隔開的座位，面前隔著布簾，若需服務只需按下桌前的按鍵，服務人員便拉開布簾為客服務。
「一蘭拉麵」堅持九州傳統，只提供豚骨口味拉麵，湯頭甘醇不膩，自家特製的細麵條口感也十分扎實，只是那祕傳的自製辣椒粉果然要得，我不信邪，下了兩倍辣度，害我眼淚、鼻水直流。
雖然如此，我仍堅持將這令人驚豔的湯汁喝到一滴不剩，那入口嗆辣的濃醇，以及進喉回甘的餘韻，宛如這趟九州駕車自由行的歷程，深深地，烙印大家心中。
