ETF，就是「指數股票型基金」（ExchangeTraded Funds）， 是一種混合了「股票」與「基金」特性的投資工具。ETF 跟股票一樣，可以在證券交易所上市買賣，也由於即時報價機制，使得ETF 的淨值相對透明，與市價之間的折、溢價幅度很小；另一方面，在法規制度上，ETF 為開放式共同基金。因此，ETF 不只能夠如同股票在證券交易所掛牌買賣，也可以如同基金般，開放申購、贖回。
追蹤指數，被動管理
顧名思義，ETF 所連結的股票，與所追蹤的指數息息相關。例如國內第一檔ETF「寶來台灣卓越50基金」，標的指數為台灣50 指數，換句話說，台灣總市值前五十大的企業股價表現，大抵上決定了寶來台灣卓越50 基金的表現。除了像「寶來台灣卓越50 基金」這種與股市、大盤連動性較強的ETF 之外，國內所發行的ETF，絕大多數還是根據「產業別」來區隔。
例如主要追蹤金融類股表現的「寶來台灣金融基金」、「富邦台灣金融基金」，鎖定台商收成股、中概股的「寶來台商收成基金」，或是針對電子業的「寶來台灣科技指數基金」、「寶來台灣電子科技基金」等，依據產業、市值規模、屬性⋯⋯不同條件，由專業機構編列指數後，再由基金公司發行追蹤該項指數的ETF。
而在國外，ETF 的發展更是多采多姿，有連結到商品指數的ETF，例如黃金ETF、原油ETF，也有追蹤債券指數的債券ETF，滿足投資人各式各樣的需求。
ETF 與一般基金最大的差別，在於ETF 是「被動式管理」。ETF 的淨值起伏、績效表現，超過九成都取決於所追蹤的指數走勢，指數走高，ETF 淨值隨之上揚；反之ETF 淨值則隨指數走低而下滑。
手續費低，接受度高
至於一般基金的績效表現，固然有部分因素取決於該市場的多空，但基金經理人主動選股的能力，更是關鍵，這也是投資人在多頭市場卻賺不了錢的原因，若基金經理人選股能力欠佳，績效表現仍有可能大幅落後。
被動管理還有「手續費與管理費用低」的優點。不需負擔大量研究員、基金經理人的人事成本，購買ETF 成本比起購買一般基金，要便宜不少。正因為目前國內所發行之ETF 是「基金皮，股票骨」，因此，對於原本較偏重於股票投資的投資人來說，接受度會較偏重基金投資的人要來得高，特別是風險承受度較低的股票投資人，若不追求暴利，而願意透過長期投資的方式，穩定賺取配息報酬，就相當適合選擇ETF 來進行投資。
因此，不少國家的退休基金都相當偏好投資ETF，就是因為ETF 適合長期投資、管理費用低廉又能分散風險，畢竟，對於風險承受度低的投資法人或投資人來說，「安全性」遠比「報酬率」要來得重要。
長期投資，避險套利
另一方面，ETF 也很適合用來補足資產配置中所欠缺的部分。例如很多人不敢直接買賣商品期貨，又覺得投資原物料基金太間接，商品ETF 就恰好能補足這樣的需求；或者，對於國內投資人來說較陌生的市場，例如中東、非洲，由於資訊取得不易，挑選追蹤當地指數的ETF 來投資，是最簡單又有效率的方法。
只不過，無論是商品ETF 或是國外市場ETF，目前在國內仍不多見，有興趣的投資人，除了等待國內基金公司發行類似產品，也只能主動向外尋找標的。
此外，投資人千萬不可有「ETF 都很像」，或是「ETF 都很穩健」的錯誤觀念。ETF 的表現會隨著所追蹤的指數變化，舉例來說，同樣鎖定單一產業，追蹤電子業的ETF 起伏，會比追蹤金融業的ETF 要來得大；再者，當大盤類股輪動時，追蹤單一產業的ETF 淨值波動，可能比追蹤大盤指數的ETF 要更劇烈。
隨著國內外證券交易所互掛ETF 的風氣日盛，以及商品ETF 引進國內的趨勢可期，投資人未來將有更多機會接觸、投資ETF 這項產品。就算不動用到ETF 避險、套利的功能，只著重ETF 的基本訴求，投資人還是應當先釐清自身風險屬性與資產配置上的需求，才能事半功倍。
