認識他的外國叫他「微笑老蕭」，有些經濟部官員私底下說他是「笑面虎」比起其他幾位國民黨的中生代，論家世背景，他不如連戰、宋楚瑜；比人脈和金脈，他也難望許水德、吳伯雄之項背。
儘管如此，擔任過經濟部長、經建會主委、陸委會主委的立委蕭萬長，過去幾個月一直被盛傳是下任行政院長的熱門人選。民進黨立委陳其邁、蔡煌瑯針對全體立委所作的問卷結果也顯示，蕭萬長是立委最能接受的下任閣揆人選。
局勢發展其實有跡可循。從國發會到國、民兩黨修憲談判，蕭萬長始終扮演靈魂角色。在國發會和蕭萬長一樣擔任副總召集人的民進黨立委張俊宏就直言，如果當時不是蕭萬長當機立斷，民進黨將面臨嚴重的分裂危機，甚至民選總統也會因而「灰頭土臉」。
張俊宏回憶，當時距離國發會閉幕不到一小時，國、民兩黨遲遲無法達成協議。他告訴蕭萬長，如果國民黨不能接受民進黨的基本主張，國發會將無法產生任何共識，其結果將造成民進黨的分裂，因為民進黨內不贊成參與國發會的派系早已「磨刀霍霍向中央」。不僅如此，國發會一旦受挫，等於民選總統的「第一砲」失靈，「跛腳總統」將提前出現。
