《武林舊事》云：「都人最重一陽賀冬。」意思是南宋首都杭州的市民最重視冬至。有多重視呢？「婦人小兒，服飾華炫，往來如雲。」新年要穿漂亮衣服上街，冬至也要穿漂亮衣服上街。「岳祠城隍諸廟，炷香者尤盛。」
新年要去廟裡拜拜，冬至也要去廟裡拜拜。「3日之內，店肆皆罷市，謂之做節。」新年期間能休假都休假了，冬至期間同樣要休假，連店鋪都關門三天，回家過節。「朝廷大朝會慶賀排當，並如元正儀。」大年初一有例行朝會，皇帝接受文武百官及各國使臣的跪拜，冬至這天同樣有例行朝會，皇帝同樣要接受文武百官及各國使臣的跪拜。
司馬光著有《居家雜儀》，這是一本有關禮儀的小冊子，書中寫到「賀冬至、正旦六拜，朔望四拜」，意思是晚輩過節要向長輩磕頭，平常磕四個頭，冬至與新年時節卻要磕六個頭。為什麼冬至與新年要磕同樣的頭？因為冬至在宋朝人心目中非常重要，幾乎不亞於新年。
新年到來，宋朝地方官要向皇帝上「賀正表」，內容是一大堆吉祥話；到了冬至，地方長官則要向皇帝上「賀冬表」，內容非常接近，還是一大堆吉祥話。可是過端午、過中秋、過重陽的時候，地方官就沒有必要給皇帝寫這些吉祥話了，因為這些節日沒有冬至重要。
冬至無非就是一個節氣而已，為什麼會如此重要呢？生於北宋、死於南宋的文人金盈之道出了箇中奧妙：自寒食至冬至，久無節序，故民間多相問遺。
一年365天，傳統節日實在不少，按照時間順序排列，依次是新年、元宵、春社、寒食、端午、七夕、中元、秋社、中秋、重陽、冬至、臘八、祭灶、除夕……其中新年與除夕頭尾相連，元宵實際上屬於春節的尾聲，七夕是女人的節日，中元鬼氣森森，透著不吉利，春社、秋社、中秋、重陽則全在農忙時節，故此在新年過完之後的大半年之內，絕大多數老百姓都沒有機會再來一次節日的狂歡。只有到了冬至，秋收、冬種均已完結，親朋好友久不相聚，終於可以趁此節氣好好慶祝一回了，於是冬至就被老百姓集體推到了前臺，想不粉墨登場都不可能。
不客氣地說，宋朝老百姓在過節方面缺乏創意，他們慶祝冬至的方式是模仿新年，新年搞什麼活動，冬至就搞什麼活動，一樣都不能少。
皇帝過年也要上朝
對官員們來講，放假並不代表可以回家睡大覺，為了保證國家機器得以正常運轉，放假期間必須安排人員來值班。宋朝官場術語中有一個詞叫「休務」，這個詞常和放假並列，例如朝廷宣布放假之時，一定會註明是否休務。
什麼是休務？就是不值班；什麼是不休務？就是值班。宋太宗雍熙2年（985年），朝廷宣布「元日給假7日，休務1日」，意思就是新年放7天假，其中大年初一那天全部不用值班，其餘六天則要輪值。雍熙三年(九八六年)，因為北方正在打仗，故此「不休務」，過年歸過年，工作要照常進行，各大機關必須天天有人值班。
以上說的是官員，而皇帝在過年時同樣也要值班。
官員的工作是上班，皇帝的工作是上朝。宋朝皇帝並非每天都上朝(事實上其他朝代的皇帝都不是天天上朝)，但是每天都要早起，只要沒有重感冒，早晨6點鐘以前必須起床。
起這麼早幹什麼呢？接受大臣的「常起居」。「起居」在宋朝的意思是請安問好，常起居就是每天向皇帝請安問好。一大早，宰相(宋朝不設宰相，卻有「同中書門下平章事」這種相當於宰相的官職)帶頭，領著副相(參知政事)、國防部部長(樞密使)、國防部副部長（樞密副使）、監察院院長（御史中丞）等高級官員進宮，邁著四方步走到皇帝居住的寢宮外面磕頭問安，三呼萬歲，然後和皇帝聊天幾句，就可以回家睡覺或者回部辦公了。
一般而言，常起居是不談國家大事的，純屬請安閒聊，皇帝真正上朝的周期是5天1次，這叫「常朝會」，意思是按照常例舉行的朝會。舉行常朝會的時候，並非文武百官全都要參加，只有五品以上並且身在京城的大官才有資格，所以其餘官員就沒必要起那麼早了。這樣一來，愈是高官愈辛苦，除了每五天參加一次早朝，每天還要起個大早去向皇帝請安問好，白天又要處理軍國重事，想睡個懶覺都不行。
高官辛苦，皇帝同樣辛苦。大臣每天早起請安，皇帝自然不能躺在床上應答，也要早早地爬起來洗臉刷牙、穿衣打扮，否則顯得不尊重大臣(宋朝皇帝對大臣、〔尤其文臣〕一向尊重)。每5天搞一次朝會，皇帝是主角，自然更要早起。即使到了過年的時候，皇帝也沒有機會賴床不起，因為每年正月初一要舉行一次規模龐大的朝會，時稱「元日大朝會」。
按照《夢粱錄》的記載，正月初一那天凌晨，大約4點鐘還不到，離天亮還有3個多小時，皇帝已經穿上絳紗袍，戴上通天冠，在宮殿裡焚香禱告祭拜上天了。半個小時後，宮門緩緩打開，宰相率領百官邁步進宮，各國派往大宋賀年的使臣也來了，他們在贊禮官的引導下向皇帝拜年，拜過年剛剛天亮，皇帝是不是可以散朝回去補睡個美容覺呢？不可以，他還得向百官、各國使臣賜宴，並率領大家一起觀賞歌舞與雜劇，直到接近中午的時候，元日大朝會才告正式散場。
《過一個歡樂的宋朝新年》
