「說」出心裡的話！人類最早的語詞從哪來？

如果你隨機碰見一個人，有可能你們只能靠幾聲嘟噥和比手畫腳來溝通，但你是否想像過，這些嘟噥與比手畫腳，如何形成語言這套系統呢？如果我們是經過許多階段才發展成現代語言，那最早的語詞是什麼？《新科學人》雜誌主編格雷恩．羅騰在《萬物視覺化》書中，以圖像結合文字，解釋了語言誕生的故事：

根據最新統計，全世界有將近七千種語言；其中最多人說的標準漢語，使用者只占世界人口的14％，而最少人說的語言，使用者人數用一隻手就能數完。

語言雖然多樣，但之間還是有共通性。所有的文化都有語言，而語言學家也認為，這些語言在根本上是相同的。人腦生來就準備好要學習語言，內建的指令讓我們能夠學會一生下來就接觸到的任何母語。

這種獨特本能的起源顯然是一件大事，卻非常難以確認。詞語不會變成化石，而最古老的書寫語言也只有六千年的歷史，但這並不代表我們對語言的起源一無所知。

說出心裡的話

語言學家把語言定義為：讓思維能夠用訊號自由陳述，而訊號也能夠轉換回思維的任何一種系統。這樣就把人類語言和其他的動物溝通系統區分開來。雖然很多動物有一些語言元素，但只有我們擁有整套元素：運用訊號及學習新訊號的能力；把訊號表達成語詞的能力；根據語法和文法把語詞連成句子來傳達世間萬物的能力。

大多數專家都同意，人類並非突然獲得這整套能力，而是經過多個階段才走到現代語言的。人類史前史的大部分時間裡，我們的祖先只擁有語言的部分環節，而非全部，這樣的系統稱為「祖語」（protolanguage）。

有個明顯的可能是，祖語是由語詞組成的。這個「詞彙祖語」模型是在暗示，早期人類使用了語詞，但並未把語詞排成句子。這和兒童的語言發展相似：首先發出單詞，接著進入雙詞期，然後開始組出複雜一點的句子。

如果是這樣，最早的語詞是從哪裡來的？語詞要有共同的意義才會有用，說著不同語言的兩個人很快就會發現這點。

另外一個假說的重點放在發聲學習的起源—發聲學習是製造出連串複雜聲音的能力。很多動物都能發出複雜的聲音，包括鯨魚和鳴禽，但牠們的口器發聲不是在傳遞詳細的訊息，而是專為吸引異性或宣示地盤的展現。基於這點，語言學家就提出，祖語和鯨魚或鳥類的鳴唱類似，是為了性擇或領域性而演化出來的，後來的語調和音節才承擔起意義。這種說法的優點是它也解釋了音樂的起源，音樂是我們人類的另一個普遍特徵。

第三種可能是，語言一開始只是比手畫腳。支持這種說法的證據來自猿類，猿類利用手勢來傳遞訊息，還能學會相當高程度的人類手語。不過，手勢的理論模型在解釋為什麼我們會轉換到說話時，就遇上難題了。原因可能是需要在黑暗中溝通，或是因為雙手忙著使用工具。

那麼是何時發生的呢？雖然還不確定，但可以做些有根據的猜測。我們相當確定，跟我們親緣關係最近的尼安德塔人已有發展得很成熟的語言，他們有和我們一樣的神經連結到舌頭、橫隔膜及胸部，能夠控制呼吸，清楚發出複雜的聲音。他們也跟我們一樣有一種叫做FOXP2的基因，這對於形成說話能力所需的複雜動作記憶極為重要。假設這種基因變異只出現一次，那麼說話能力發展出來的時間，一定比智人與尼安德塔人在大約50萬年前分家的時間還要早。

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至少更早以前的祖先，化石紀錄就沒那麼具說服力。看來我們的支系可能在60萬年前海德堡人出現在歐洲時，就能言善道了。遺骸化石顯示，海德堡人喪失一個連接到喉頭，像氣球般的器官，這個器官能讓其他靈長類動物發出低沉的噪音，嚇退敵人。這可能就移除了出聲說話的主要障礙。

像真正的人類那樣說話

語言可能起源得更早。你得回到160萬年前，才找得到沒有類似人類神經連結的祖先，這表示甚至連很早期的人類也能夠說話。然而，這些祖語假說把事情弄得更複雜。如果語言是從手勢開始的，人類可能更早之前就在使用手語了，相反的，倘若語言是像音樂那樣開始的，那麼「說話」可能就是為了發出類似鯨魚之歌一般的聲音，當中幾乎不帶有具體的訊息。

即使如此，海德堡人和尼安德塔人會製做複雜的工具捕獵猛獸——如果沒有某種語言，很難協力完成這些活動。

這大概也能套用在直立人身上；直立人的腦容量與我們差不多，擁有相當的智能和文化。直立人製做的石器遠比前人做出的任何器物更加精細，但憑良心說，他們所做的工具達到某種停滯期—那些萬用手斧一百萬年來一直沒變，這說明直立人沒有完整的語言來促使文化和技術產生變化。由此可知，直立人可能已經具備部分，但不是全部的現代人語言能力—換句話說，就是有了祖語。