哈比(hobbit)是個頗令人困惑的重量單位,它曾通用於威爾斯的農村地區,後來卻因為定義模糊而引起許多訴訟紛爭,導致英國從十九世紀中期全面禁用這個單位。
在威爾斯,1 哈比的燕麥重105 磅/ 48 公斤,但1 哈比的大麥卻重147 磅/ 67 公斤,1 哈比的小麥則重168 磅/ 76 公斤。單以弗林特郡為例子,一般馬鈴薯1 哈比為200 磅/ 91 公斤,剛採收的馬鈴薯1 哈比則要算做210 磅/ 95 公斤。
由於英國商人交易時總交出比預期少的貨物,買方難免感到受騙。英國財務上訴庭處理了許多由哈比單位引起的訴訟案,如1825 年的「泰臣對湯瑪士案」(Tyson v. Thomas)、以及1852 年的「休斯對漢弗萊斯案」(Hughes v. Humphreys),兩宗案件都源自於雙方對哈比的認知差異,讓法官一籌莫展。當時許多出版品也幾番諷刺這些案子,著名的例子如作家狄更斯(Charles Dickens)主編的《一年到頭》(All the Year Round)週刊。
《魔戒》的作者托爾金(J. R. R. Tolkien)熱愛威爾斯文化,他會說中世紀和現代的威爾斯語,並且在里茲大學開課。雖然托爾金多次表示「哈比人」這個矮人族名字是他自創的,但他很可能是因為熟悉以短小聞名的單位「哈比」,才以此詞命名矮人族。
本文節錄自:《我們如何丈量世界?──從生活的單位看見科學的趣味》一書,格瑞姆.唐諾(Graeme Donald)著,薛浩然譯,三采文化出版。
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