今年八月四日，美國總統柯林頓在白宮簡報室，為一位女士慶生。幫她吹熄插在蛋糕上的蠟燭，並客串記者對她來一段訪問。
副總統高爾和眾多新聞界來賓，笑嘻嘻地站在一旁「觀禮」。
她是合眾國際社採訪白宮新聞的記者海倫．湯瑪斯(Helen Thomas)。那天是她七十五歲生日。
白宮每有記者會，總統走上講台，第一個一定請湯瑪斯發問，別人不用想搶。時間到了，湯瑪斯會說：「謝謝您，總統先生！」記者們這才能奪門而出，搶著去報新聞。所以湯瑪斯是白宮記者的龍頭老大。官式頭銜是「白宮記者聯誼會會長」。她也是首位女會長。
湯瑪斯一九六一年開始跑白宮新聞。就是那一年，四十三歲的約翰．甘迺迪成為美國歷史上最年輕的總統。湯瑪斯聽他說過那句名言：「不要問國家能為你做些什麼，而是要問你能為國家做些什麼。」
跟著歷史走
湯瑪斯親壢美國與古巴的「豬灣事件」、「飛彈危機」。報導了賈桂琳在白宮分娩，也報導了甘迺迪遇刺殞命。
在詹森時代，黑人在華府的民權大道遊行從她身旁走過；金恩牧師在她耳邊述說「我有一個夢」。總統簽署劃時代的「民權法案」時，她也在場。
她當然也「參與」了人類登月，以及迄今仍愛恨難明的越戰。
她隨尼克森訪問莫斯科，並在北京看他與毛澤東握手。也把因水門醜聞而辭職的「狡猾的狄克」送出自宮。
福特帶她訪問赫爾辛基。在卡特之後，來了「老當益壯」的雷根。八一年雷根遇刺，使美國人虛驚一場。他所提需要龐大預算支持的「星戰」計劃，也使美國人提心弔膽。幸而他二度會晤戈巴契大，協議裁減核武。隨後醞釀成蘇聯和東歐共產集團的崩解，看來世界和平在望。
但在布希任內，卻有規模不小的波斯灣戰爭。而在世界其他地方，也依舊烽火撩原。
隨便從印象中舉出這此，歷史性事件，都曾經從湯瑪斯的打字機中流過。她這半生，真沒有虛度。沒有虛度不僅是因為她年長，而是作為新聞從業員，她一直站在世界的最前端。
想想看一位女記者，七十五歲，還在崗位上，多不容易！
花美國，這樣的例子並不少見。邁可．華理斯七十六歲了，還在為「六十分鐘」打拼。丹．拉瑟和芭芭拉．華特絲今年同是六十四歲，也早已不是什麼俊男美女。
不過俊男美女在台灣仍舊流行。電視台固無論矣，就是任何記者招待會的場合，不論是有關政治、外交、經濟或文教新聞，放眼望去，盡是青年無冕帝后。不要說老中青三結合了，就是中青兩結合亦不多見。
資深記者哪裡去了？
物換星移，世代交替，年輕人走到前台是早晚間的事。但是哪些成熟有經驗的記者都那裡去了呢？他們到了三十多歲、四十歲就「老」了嗎？就必須離開戰鬥師而轉到後勤部隊？有些媒體也曾鼓勵甚至建立「資深記者」制度，但效果好像並不理想，原因究竟何在？
自已在報館工作，曾經觀察和思考過這個問題。還沒有找出答案，不過曾提出幾點假設，以求進一步印證：
一、中國千年帝制：民國後，政治仍不能上軌道；憲法不足以保障言論自由，新聞界未受到應有之尊重，影響記者對職業的忠誠和獻身的熱情。內在既沒有信仰力量支撐，外在自難以始終堅守崗位。
二、表面的、例行的新聞寫多了，資深記者自然希望能透過自己的學養和經驗，寫一些深入的甚至批判性的文章，以求對社會各種狀況發揮一點促進和影響。可是媒體未必能提供他這樣的機會，而我們的政治環境也很少理睬新聞記者說什麼。凡此種種，都使他灰心喪志。
三、新聞事業單位亦如政府機構，多採「科層組織」的管理方式，待遇隨職位而調整，無論是多麼「資深」的記者，薪水只能升到一定的限度，剩下的一條路就只能追求「升官」。
古語說：「萬般皆下品，唯有讀書高。」它的意思要轉個彎來了解；因為讀書當年才能科舉，科舉才能做官，所以實際上這句話的意思是：「萬般皆下品，唯有做官高。」在社會上這種約定俗成的價值標準下，一個兩鬢斑白的記者如果還只是記者，而不是什麼主任或副總編輯，他出去跑新聞是會受人訕笑的。
這兩者間相激相盪，惡性循環，「資深記者」制度就更難建立得起來。
四、什麼是「資深記者」？是十年媳婦熬成婆，時間到了就「資深」了？如果不學、不思，胸襟、眼界和見識「數十年如一日」，形式上「資深」又有何意義？如何使內在條件和外在條件同時提升，這種挑戰應該隨著記者年資的增長而不斷加重其壓力。資深記者的前途，畢竟要靠那些不斷求進步的資深記者來開拓、建立。
海倫．湯瑪斯在白宮渡過了三十五年，經歷了從甘迺迪到柯林頓的八位總統。當希拉蕊收拾細軟準備搬家時，相信在玫瑰花園和新聞發布室裡，仍會看到湯瑪斯的身影。
我們的湯瑪斯在哪裡？台灣新聞界的小氣候和社會環境的大氣候，能存活一位七十五歲的記者嗎？
