顛覆不科學的前例
為了維持神子原米的品質，我們自二○○六年起利用人造衛星檢驗稻米的食味。
不少人非常驚訝：「竟然能用人造衛星檢驗稻米的食味嗎？」而這是美國栽種釀酒用的葡萄時，用來觀測土壤的寶貴技術。
為什麼可以運用人造衛星辨識稻米的成分呢？
過去都是以米檢(米穀檢查)來檢驗稻米。檢查時，將一根中空的不銹鋼管戳進裝米用的草袋裡再抽出來，藉此評鑑稻米品質的優劣。舉例來說，一千粒米中如果有三顆乳白粒，即鑑定為二等米。一等米一俵可賣一萬三千日圓，判定為二等米即落到九千日圓左右。品質更差的米則是一文不值，連等級都排不上，只能以賤價出售。然而，各位不覺得奇怪嗎？如果稻米裡有乳白粒，利用色選機(色彩選別機)剔除不就好了嗎？ 剩下來的好米直接當成一等米出售即可。換句話說，並不是依照稻米本身的食味來判定好壞，而是只憑外觀來辨識一等米、二等米或等級外。可是，光靠外觀就能瞭解箇中滋味嗎？
我當時詢問農家，究竟怎麼辨別稻米品質的優劣？他們告訴我，是用食味檢驗裝置加以辨識。他們也實際操作給我看，先將糙米放進透明盒子裡，置入檢驗儀器後，機器運作聲響起，不久即列印出一張小卡，標示水分值○%、蛋白質○%、直鏈澱粉 (Amylose)○%、脂肪酸○%，最後一項便是評分的分數。真的很有意思。但再測量一次，分數竟然不同。明明是同樣的米粒。
「等等，這儀器是不是有問題啊？」
過了幾個鐘頭再用同樣的米粒測量一次，結果又不一樣。這下真的覺得：「嗯，這儀器有問題吧。」我想瞭解檢驗裝置的迴路圖，於是打電話給製造商，向技術人員請教一些簡單的原理。
廠商以傳真送來迴路圖，我便利用反射波加以測試。結果發現：「這也太奇怪了吧？只用反射波就能測出米粒的脂肪酸、蛋白質或直鏈澱粉數值的話，根本能拿到比諾貝爾獎還厲害的專利啊！」以反射波測試時，數值即因為電極不穩定而大受影響，誤差範圍甚至超過正負二○%。熟悉科學的朋友直言，這種東西稱不上是檢驗儀器，頂多是測試器罷了。而它竟然要價三百萬日圓，簡直跟詐欺沒兩樣。我怎麼看都覺得農家和JA受騙了。
當我問農家，送去檢驗的稻米究竟是從哪一塊田收成的？他回答道：
「我也不曉得到底是送哪裡的米去檢驗。」
並不是所有田地都具備相同的日照、排水等條件，更何況神子原的梯田還有高低落差……，每一塊田種出來的米，食味當然也不同。可是，農家無法得知檢驗的到底是哪一塊田的米，還得七上八下地擔憂今年檢驗出來的分數高低。
這一點也不合理，實在有違科學精神。既然如此，不如採用其他方式比較好吧？
用人造衛星尋找美味的米
於此同時，我有機會聯絡上在NASA(美國航空暨太空總署)艾姆斯研究中心 (Ames Research Center， ARC)工作的科學家朋友、理查˙海恩斯(Richard Haines)博士，跟他提起稻米食味檢驗儀器造假事件時，他對我說：
「日本為什麼不用人造衛星呢？」
我問道：「一般人可以隨意使用人造衛星嗎？」
「在美國很常用啊，葡萄農家就用它來觀測土壤喔。」
竟然有這一回事？朋友的一番話使我茅塞頓開。既然美國常使用，日本應該也做得到啊。我立即著手查詢網路相關資訊。
人造衛星利用的是光譜分析。也就是從高達四五○公里的高空上，以肉眼看不到的近紅外線(接近可視光的紅外線)照射水田裡的稻子，同時種方式稱為非破壞檢測，不必破壞米粒就能檢驗其觀測稻子對近紅外線的反射率與吸收率，藉此推算出米粒所含的蛋白質比率。這中的內容，驗出來的數值也比食味檢驗儀器更詳盡。重點是不會有誤差。一次拍攝的範圍甚至達到一百平方公里，畫質為一像素六十公分×六十公分的高解析度，能夠以五個階段辨識蛋白質的含量。透過這種方式，一下子便能看出某一塊田地的稻米品質是好是壞。
蛋白質含量高的米粒會使食味降低，吃起來不美味。一般來說，食味佳的蛋白質含量應該低於六%。若是有了這項檢測機制，便能在收割稻米之前瞭解蛋白質的含量，分出優質米與劣質米，或是將品質相同的米混在一起出貨。除此之外，如果能將各塊田地的稻米品質資訊建檔，這個資訊也能當作下個年度分配肥料的參考依據。
我接著調查哪一家公司的人造衛星比較好，發現美國的衛星影像服務業者DigitalGlobe的捷鳥(Quickbird)衛星似乎不錯，而該公司的股東之一就是美國國防部。想要使用精確度最高的衛星，的確需要國防部的許可才行。畢竟連十日圓硬幣、二十五美分硬幣、誰跟誰見了面、哪輛車子要開往哪裡都能透過衛星看得一清二楚，不節制一點難免會造成困擾。美國設有國家偵察局(NRO)，便常利用間諜衛星執行偵測任務。因此，北韓準備發射火箭的相關情報，美國全都經由人造衛星得知。但這是題外話了。
看了對方送來的報價，竟然十分低廉。一平方公里只需○美元的價格，不禁讓我心中竊喜。一次的檢測價格換算成日圓大約是三十七萬，反觀日本，由於中間得透過好幾家公司，費用便高達三百萬日圓。如果進一步要求圖像分析，價格更是暴漲。
不過，在與DigitalGlobe公司接洽過程中，我瞭解到一點，若是能自行研發分析軟體，就能在日本以十分之一以下的低廉價格檢測稻米的食味。
話雖如此，三十七萬日圓對於財務困窘的我們而言，仍是一筆龐大負擔。我的做法是與DigitalGlobe公司在日本的窗口、日立解決方案公司(Hitachi Solutions)洽談：
「我們需要相關資料向客戶推銷，能不能請你拍攝神子原地區，讓我們看看精確度到底有多高？」
對方答應了。我便帶著神子原地區的水田觀測試拍照片資料前往新潟縣，向大力推銷：
「利用人造衛星檢測稻米的食味，結果會比目前的食味檢驗儀器更詳盡。如果由我們自己來檢測，成本甚至不到之前的十分之一。」
新潟縣立即接受我們的提議。由於神子原地區的資料是「試拍」，當然免費。簡直是一舉兩得。如果經費綽綽有餘，就不會想到這個點子。正因為沒錢，才不得不絞盡腦汁。 
本文節錄自：《獻米給教宗的男人》一書，高野誠鮮著，莊雅琇譯，時報出版。
圖片來源：pakutaso
