秋日，午後斜陽光薄薄地灑在英國劍橋三一學院金黃色的院落內，偶爾三、兩學生行過，話話聲迴盪，卻也打破不了其間的靜謐。路過參觀的旅客置身於此，腦海裡總會描繪出一幅景象；抽著菸斗的教授，身邊坐著幾個學生，在煙霧與漫談中授業解惑。
然而，在今日的英國大學，菸斗與煙霧或許依然存在，過去世人印象中「菁英之菁英」的高等教育，卻正經歷大眾化的貌變。
一九八八年，英國大學生人數為二十六萬一千多人，一九九三年倍增為四十三萬六千餘人；自從兩年前地方技術學院升等之後，全英現有九十二所大學與學院，畢業生都可以穿長袍、戴方帽。
學生暴增，資源有限
截至日前，英國的大學生人數，跟其他先進國家相較，比例仍小(見表一)。法國大學一年增加十到十五萬名大學生，美國則每兩個高中畢業生就有一個進大學，而新加坡更是想突破六０%的大學入學率。調教少數人的教育傳統，到了二十世紀末，被許多人批評為導致英國競爭力低落的原因之一。
也因此，拉開學術殿堂深鎖的重門，成為英國首相梅傑上台的重要施政目標之一。「希望到公元兩千年時，每二個高中生就有一個上大學。」梅傑一名主管教育政策的幕僚表示。
英國政府在過去幾年，對於那些質、量(學生數目)並進的大學，予以更多預算上的補助，就是鼓勵大學開門的做法。
事實上，英國的大學不僅人數變多了，彈性與效率也有了變化。面對學生增多的壓力，以及需有好的評鑑分數才能爭取更多預算，包括牛津和劍橋等歷史老店，都開始注意起行政效率，淘汰毫無生產力的教職人員。
曼徹斯特大學一名職員指出：雖然教師們抱怨學生愈來愈多，害得他們做研究的時間減少，可是事實證明，當學校更重視教師的教學生產力，研究論文發表的數目反而有增無減。「老師跟學生一樣也需要功課的壓力。」他開玩笑地表示。
為了應付更多學生的課表，也逼得許多英國大學放寬過去僵硬的學分制度，讓學生能夠更自由地跨系選課。
不過，在英國財政困窘的狀況下，學生人數增加，每名學生分配到的教育經費卻稀釋了。過去，每名英國大學生所享有的公共預算，是歐洲共同體國家中最高者。現在英國政府花在每名大學生身上的預算，比五年前少了三分之一；從前大學生除了免學費之外，還可從政府領到生活津貼，如今，生活津貼日漸縮水，英國大學生畢業時，負債平均達三千英磅(約合台幣十二萬元)左右。
倍增的學生花掉了大部分的預算，政府對學校其他經費也相對地節縮。儘管學生愈來愈多，大學硬體建設費用，卻已經兩年沒有調整。
為了解決困境，不少大學扮演起了企業的角色。劍橋大學在校園內蓋了科學園區，倫敦政經學院成立了一家公司，販售學校的研究計畫，利物浦大學則包下了政府的都市更新工程。
不過，學校最傳統的開源方式，還是招收大批自費的外國學生和回籠選修的社會人士。英國大學校園裡，這兩年出現的「老」面孔，比五年前多了三倍，穿著西裝筆挺的總經理和染著頭髮的龐克新人類，一同出現在課堂上。而這也連帶使校園比以往更擁擠。
年輕人受惠
當然，對於許多H菁英教育為傲的英國人而言，「多數人的大學」毋寧是一場災難。
「現在老師分配給學生的時間減半了，這豈是學生的福氣？」利物浦大學教授賀普金表示。最常見的看法是：學校門開得愈大，學生水準降得愈低。
「我們現在是招收了更多學生，可是進來的是怎樣的人呢？」天鵝海大學教授科恩的質疑，可能是許多英國老教授心中的話。
不過英國教育部的官員則不同意學生水準下降的說法。他們指出，學業成績得到第一等級的學生比例，比五年前還要高。
其實，類似的爭議，在一九五０年代就曾出現過一次。當時英國只有三%的人念大學，絕大多數是有錢人和貴族階級。而當政府打算設立公立大學，供更多人受高等教育時，也有許多人抱怨因此將降低英國大學生的水準。
「增設大學和鼓勵學校招收更多學生，能讓社會各階層想接受高等教育的人，能有較多的機會和選擇；校際的競爭也會帶動老學校的體質更新。」教育部副部長邁坎齊表示。
大學開大門究竟好不好？或許公說公有理、婆說婆有理。不過，多數的英國年輕人倒是歡迎這樣的政策。原因是，目前英國失業率高達一０%以上，能夠進學校領公家補助，還是比失業在家來得如意。
畢竟，根據統計，全英國有六萬多名高中畢業生，進不了大學又找不到工作，結果加入了乞丐行業！開大門的大學，即便無助於國家競爭力，至少也是失業者的天堂。
