胰臟癌有「21世紀頑固堡壘」之稱，相對於發生率和死亡率雙雙下降的肺癌、大腸癌和乳癌等，胰臟癌因侵襲性高、預後不佳，非常棘手。包括蘋果電腦創辦人賈伯斯、世界男高音帕華洛帝、英國演員艾倫瑞克曼（電影《哈利波特》中的石內卜教授）、國內音樂人梁弘志等，都因胰臟癌而過世。
11月17日世界胰臟癌日，醫界呼籲，若出現黃疸症狀，有不明原因腹痛、腰痛，已看過腸胃科，但醫師查不出原因，就要想到可能是胰臟出問題，要進一步詳細檢查。
「胰臟癌已是美國癌症第二大死因，」國衛院癌症研究所所長陳立宗說，胰臟癌發生率不高，每年病患增加6%，但致死率卻很高，美國預估2030年極可能成為癌症的第一大死因。
胰臟癌好發於年長者，以台灣來說，男性患者中位數年齡是66歲、女性是70歲。2013年胰臟癌新生病例約有2051人，排名第13，但同時奪去1798人性命，是癌症第八大死因；診斷一人幾乎就有一人死亡，因此胰臟癌向來有「發生率等於死亡率」的說法。
胰臟形狀扁長，橫躺在上腹部中央，有頭、頸、體與尾4個部位，是人體僅次於肝臟的第二大消化腺體，負責消化食物，以及調節體內血糖高低，如果功能異常，會出現消化不良、脂肪便和糖尿病等問題。
陳立宗指出，胰臟癌主要分為線瘤和神經內分泌瘤兩種，九成是常見的線癌，病患平均5年存活率僅有6%。分析2013年國內2051位胰臟癌患者的治療方式，不少病人求診時因腫瘤移轉已無法開刀切除，手術治療約占24.5%，放療占14%，化療占44.5；另有四成患者確診後就直接接受緩和照顧。至於賈伯斯，罹患的則是較少見、存活率較高的胰臟神經內分泌癌，開刀切除後，活了八年。
胰臟因位在肝臟、胃的後面，超音波檢查常有死角，如果腫瘤沒有壓迫到膽管，出現黃疸症狀，很難早期發現。
成大醫院外科部及臨床醫學研究部主任沈延盛的門診中，就遇過患者下背痛了半年，看過復健科，也做了胃鏡檢查，還是不見好轉，經過電腦斷層檢查、組織切片後才證實是胰臟癌。
治療胰臟癌，早期發現和開刀切除是最好的辦法。
沈延盛表示，過去胰臟癌的第一線治療藥物多以針劑型化療藥物為主，十年前醫界開始以針劑化療藥物合併口服藥物；視不同藥物搭配，患者的最高存活率可從6.8個月延長至11個月。
只是一線藥物若失敗，患者就得面臨無藥可醫的困境。2015年10月，台灣生技界研發的二線藥物同時取得美國FDA、台灣食藥署藥證，但效果如何還待觀察。
一般民眾可從以下警訊和危險因子，提高警覺。
1黃疸：腫瘤可能壓迫膽管引起黃疸，出現消化不良、腹脹、噁心、嘔吐等症狀。體重莫名減輕，甚至半年內體重減少10%以上。
2不明腹痛：上腹部疼痛，甚至痛到肩背部，經腸胃科醫師檢查仍不見好轉，就要詳細檢查。
3血糖突然飆高：沒有糖尿病者，血糖莫名飆高；控制良好的糖尿病患者，血糖也奇怪飆高。
4危險因子：包括抽菸、喝酒、肥胖、有慢性胰臟炎、糖尿病史、家族有癌症病史者。