夜幕低垂，中正機場的國賓室裡，剛下飛機的李登輝總統逸興遄飛地向記者們敘述東南亞之行的見聞。坐在總統身畔的外交部長錢復，不時微笑領首，燈光下神采燦爛，一掃日前「倦勤」的傳聞。
台下光線昏暗處，相關人員並排而坐。端坐首位的是外交部次長房金炎，緊鄰著這次「破冰之旅」的幕後要角－－中國信託董事長辜濂松與國民黨黨營事業管理委員會主委劉泰英。房金炎時而支頤沈思，時而與辜劉兩人附耳交談。這回他並未隨總統出訪，但負責實際的部署工作。
隱在暗處，重要性都不容忽視，這恰是房金炎目前的寫照。短小精幹的他平日極不願曝光造勢，在李總統領軍的外交兵團中，也不似錢復鋒芒奪目，但都是權責日重的大將。
重量級人物
在外界的印象裡，過去只見房金炎有時代理部長接見外賓，或中韓斷交時匆匆赴漢城談判，影像並不鮮明。
直到去年十一月，經濟部長江丙坤在亞太經合會(APEC)記者會中，談到「以一個中國為導向的階段性兩個中國政策」，掀起國內政壇軒然大波；錢復表示事前並不知情，後來證實是由房金炎核定後，外交部常次陳錫藩將資料傳真給江丙坤參考。當房金炎在立法院指出「這不是政策的改變，只是事實的描寫」時，外界開始注視這位外交部政次的角色。
最近兩個月內，由於業務需要，房金炎策畫並陪同行政院長連戰赴新加坡、馬來西亞、宏都拉斯、巴哈馬訪問；參與規畫李總統的東南亞之行；當外交部傾力籌謀重返聯合國之際，他擔任專案小組召集人。
日前政壇傳出錢復可能異動的消息，不少人認為房金炎「離部長辦公室只有五十公尺」。他本人對可能高升的傳聞避之猶恐不及，但外交部多位官員表示，如果房金炎接任部長，他們一點也不會意外。而即使外交部人事維持現狀，房金炎依然是重量級人物。
籍貫台灣省南投縣的房金炎，早年在外省人為主的外交圈，是少有的本省籍菁英。他受知於當時的外長葉公超，曾是第一位台籍外交官。一九七二年，四十一歲的房金炎出任駐尼加拉瓜大使時，是最年輕、也是第一位台籍大使。他的鄉親黃炳松記得，民國四十九年的一項「埔里鄉土文物照片展」中，還展出房金炎的十二吋相片，儼然是「鄉梓之光」。
轉進時勢主流
年少風發的房金炎，出使尼加拉瓜期間，因檢舉農技團貪瀆，遭當地僑界和農技團以政治性指詰反控。後來雖重獲清白，仕途卻自此受挫，尤其任駐英代表長達八年，頗有時運不濟之歎。一九九０年他回國出任常務次長時，當時另兩位次長章孝嚴、程建人都曾是他的後生小輩。
幾經起伏，如今六十三歲的房金炎終於晉入外交界核心；更因主客觀環境變遷，他的資歷、理念與省籍，都轉進了時勢主流。
外交部三次長依專長、經歷分工。房金炎的北美背景較弱，但風雲際會，他轄下的中南美司目前是邦交重點區；亞太司正當「南向政策」熱潮；國際組織司更負有重返聯合國、積極參與國際組織的任務，第一科已改為聯合國科，另增APEC小組，又增設幫辦一名，由房金炎過去的機要秘書梁英斌出任。
二十多年前，房金炎曾是我國出席聯合國多項會議的代表團成員(與連戰同時)，我國進行聯合國會籍保衛戰時，他正任外交部國組司副司長。我國在國際社會沈寂多年後，如今力圖整建，房金炎撫今追昔，感慨格外深切，他在這方面的經歷也成為一項資產。
除了資歷優勢，外交圈人士透露，房金炎與李總統私誼良好(其妻徐蕙英曾在農復會與李總統共事)，也是他的有利條件之一。但立委張旭成指出：「最重要的是，房金炎的確瞭解李登輝的想法，並且能義無反顧、堅定地提出來。」張旭成對他在「階段性兩個中國」風波中的表現印象深刻。
一位外交人員分析，我國外交政策歷經幾階段：「沈昌煥時代」堅持「漢賊不兩立」；錢復是留美的務實派，但獨特的出身背景讓他尷尬地難卸「一個中國」的包袱；如今李登輝主導本土取向的務墳外交，房金炎正是一個代表人物。
一位外交記者更說，以「重返聯合國」為例，「士林官邸出身的錢復可能認為還有辯論的空間，房金炎則理所當然地說了出來，自然與李總統配合得更好。」
本土背景人脈廣
省籍更是微妙因素。房金炎的國語摻有客家腔，英語帶著日本調，本土背景讓他擁有地方基礎，當年甚至一度有意競選南投縣長，與傳統的外交官員大異其趣。他的岳父徐傍興是出身屏東的客家籍名醫，更擴植他的人際網絡。這些雖未必是他縱橫外交戰場的必要條件，卻有助於他在政治現實中的分量。
譬如，去年他積極競選國民黨十四全會的中央委員，以排名第一０五當選，次長級中只有他與內政部政次楊寶發上榜，展現他的企圖心與實力，當時他岳家的人脈曾助一臂之力。若他日後果真出長外交部，將是第一位本土且科班出身的外交首長，進一步帶動外交人事本土化。
房金炎從大學、研究所到高考都擁有「第一名」的紀錄，精通九種語言。曾追隨房金炎的外交部條約法律司司長謝棟樑回憶，他特別重視體制分寸，對年輕同事「管教嚴格」。嫻熟於國際禮儀的謝棟樑說：「我研究國際禮儀，就是從房次長教我怎麼穿西裝開始的。」他對財務也精打細算，有些單位申請「全額補助」，他會反問：「若是「全額」，怎麼還算「補助」？」
「人和」可能是他較弱的一環，駐英期間即與新聞、經貿等單位頻生齟齬。今年初隨連戰出國時，與新聞局長胡志強之間的較勁，更令人矚目。
但是，他私下與部屬、朋友相處，言談機智風趣。日前錢復因「不要再多講一個中國」一語而引發爭議，房金炎也為「階段性兩個中國」而飽受困擾，一位外交部人士透露，房金炎曾半開玩笑地說：「錢部長少講了一個中國，我多說了一個中國，都被人批評。」
素與媒體保持距離
四十年來，房金炎一直以專業外交人員自居，多做少說，如今漸成政治人物，依然未具「政治性格」，在講求溝通、民意高漲的今天，不少民意代表和新聞記者表示：「和房金炎並不熟，不太清楚他做的事情。」
不同於某些與媒體關係良好的官員，房金炎特別擔心被媒體「咬到」。他接任常次後，首次宴請新聞界時即表示，他是一台「冰箱」，不要期望從他身上挖到什麼新聞。常次任內，他立下「只有部長、政次和發言人才能對外發言」的規矩，但輪到自己當政次，依然惜語如金。記者若表示民眾有「知的權利」，他會反駁「我們有工作的權利，外交只能做，講出來就敗事。」
有趣的是，他的小女兒房律思在香港路透社當記者，有時打電話向父親探詢消息，他也三緘其口。一位外交記者說：「他若接外交部長，媒體就慘了。」
習慣於暗處默默做事的房金炎，角色日變，當聚光燈忽地掃來時，他有些無措地閃躲。一位房金炎的幕僚透露，他曾自我調侃：「三代以下，誰不好名？但我正是三代以上。」針對近來有關他與錢復之間的種種傳聞，他更時時刻意強調「我做的一切，都是奉部長指示」，但仍有人視他為「強勢次長」。
歷盡冷暖，房金炎等到了另一個春天。不過，外交界人士普遍指出，在兩岸關係、國際情勢未突破前，任何人出任外交部長，都難有大幅新局，李總統主導外交政策也將是未來必然走向。
在房金炎的心目中，國家處境艱難，正是對外交人員的考驗，全世界就數以色列和我國的外交最具挑戰性，必須在國際孤立中走出一條路來。
只不過，當他潛心為中華民國的外交苦思出路時，可能也發現，與國內輿論辦「外交」，同樣是一大挑戰。
