教育普及是否能和文盲絕跡畫上等號？文盲病的猖獗蔓延，又將對社會、企業造成多大的負面影響？
今年，一份美國教育部耗資一千四百萬美元，針對國內成人識字率所作的調查報告，回答了這個問題。
功能性文盲近半
調查顯示，美國成人的數字與讀寫能力驚人地低落；近一半的美國成人(約九千九百五十萬人)不知如何填寫銀行存款單，看不懂公車時刻表，也算不出一個房間鋪地毯的開銷。他們是美國教育部所定義的「功能性文盲」。
功能性文盲並非完全不識字，他們上過學，但具備的知識不足以應付日常生活所需。舉幾個例子來說：
－－拿到社會安全卡，找不到簽名的地方，因為看不懂「簽名」這兩字。
－－到銀行存錢，算不出五百五十七元一角九分加七十五元等於多少。
－－錯過二點三十五分從洛杉磯前往舊金山的長程巴士，公車時刻表上下一班車是三點零五分，功能性文盲不知道他還要等多久。
－－無法憑著紐約市地圖，找到時代廣場，或任何他想去的地方。
美國成人的教育素質，低到竟有四%的大學畢業生回答不出上面的問題。更糟糕的是，大多數的美國人並無自知之明。此次調查中，二萬六千名隨機取樣的受測者，大都自認英文讀寫能力「好」或「非常好」，但測試結果並非如此。
教育部長理查．萊禮表示，這份報告是一個警鐘，因為絕大多數的美國人並不瞭解自己是功能性文盲；面對未來社會的科技取向和全球性的競爭市場，他們缺乏謀生能力。前教育部長威廉，班奈特說：「我們比自己想像的要笨多了。」
根據麻省理工學院企研所所長萊思特．史羅的統計，全美每五個勞工便有一個功能性文盲，而日本的比例則低於一%。進步的美國，是東方取經的聖地、亞洲高級人才培育的搖籃，怎會造就出大批程度不到小學五年級的功能性文盲？
教育體系問題重重
教育體制無法隨著人口結構調整，可能是最大的原因。
號稱文化大融爐的美國，近年來移民占人口比例日漸加重，預料到西元二千年，黑人和拉丁美洲裔將占全美學生人口的四０%。
然而非白人學生的教育問題都一直受到華府的輕忽，致使少數民族和移民成了功能性文盲的大本營。十八至二十五歲的黑人，八成看不懂地圖，九成七看不懂公車時刻表，輟學的比例高達四成。
在美國，黑人學生所享用到的教育資源多半比白人學生差，政府也沒有特別針對非英語系移民的補救課程，留級成了解決問題的唯一手段。
師資也是影響美國教育品質的關鍵。在美國老師不是一份令人欣羨的行業，而且來源嚴重不足。跟其他行業比起來，做教師事繁、錢少、不具成就感，又可能遭受校園暴力。難怪到九０年代，教師的流動率可能高達一百三十萬人次。這麼高的流動率怎能培養出良好的教學品質？
自命是教育總統的前任總統布希，一九八九年召開教育高峰會議，揭櫫的目標是「零文盲」。柯林頓總統上台後，仍以教育為施政的主要標的，可見美國教育沈痾之深。
歷任總統的熱情呼籲，改變不了功能性文盲眾多的事實；要改善現狀，美國的教育體制就必須做重大調整。
一般學者專家都認為，要提高美國學生的學習效果，延長學年是必要的手段。日本學生每年的上學日是二四０天，台灣學生更長；相較之下，美國學生一年的上學日卻只有日本的四分之三，學習的時間太少了。此外，聯邦政府應落實口頭呼籲，加強教育補助，老師的薪資應比照企業水平，以吸引優秀人才從事教職。
也有許多專家建議：華府應師法日、德、英，為全國各級學校設計評鑑標準，來測試學生能力，並做為教學參考。
攸關國家經濟
二十世紀的美國，製造業時代漸行漸遠，資訊社會已然登場，社會轉型動力仰賴素質良好的勞工群，而非少數的菁英。這麼多的功能性文盲，在資訊時代不僅面臨失業危機，更會吃掉社會資源，削弱企業的競爭優勢。
根據加拿大政府的估算，每年加國因功能性文盲而造成的直接商業損失是四十億加幣；而整個社會因此付出的代價，一年則至少一百億加幣。雖然美國官方尚未對功能性文盲的社會成本做出明確估計，借鏡加國，其損失只會更驚人。難怪企業界對教育部的文盲報告忐忑不安－－功能性文盲將是企業發展的致命傷。
為了錢除這顆社會毒瘤，企業界已耗資五百億美金，整合各方努力，投入消弭功能性文盲的長期抗戰。相對於美國的後知後覺，早在一九八九年，加國政府已劍及履及地投資一億一千萬加幣，進行為期五年的抗文盲計晝。美國若不亟思行動，後果堪虞。
功能性文盲是社會問題的隱形炸彈，隨時可能引爆。當教育普及不等於文盲絕跡時，縮減功能性文盲就成了美國教育工作上的當務之急。
