烏山頭的開拓，是台灣移民史的一個小縮影。
經濟部水資會總工程師吳建民心裡有一部台灣水利史，他說，「嘉南平原由平埔族時代的熱帶沙漠，改變到今天台灣糧倉的綠色平原，是一篇不同民族、不同統治者及不同年代興辦水利事業的記錄史。」
吳建民翻開台灣全記錄，手指著鄭成功受降圖，鄭成功和部隊站在沙灘上，不遠處旌旗招展，正是安平古堡。
嘉南生命線
根據清朝文獻記載，平埔族已經知道利用虎頭埤的水開墾；荷蘭統治期間，繼續開拓岩埤、後埤和三腳埤，是烏山頭的前身。一九二０年日本技師八田興一建設嘉南大圳，是累積虎頭埤和三腳埤水利經驗的結果；從利用小池塘灌溉到水庫建設，嘉南地區一步步化為綠洲。民國六十二年，曾文水庫完工，烏山頭從此接收曾文水庫發電用後的水，成了曾文水庫的調整池。
烏山頭有如嘉南地區的生命線。成大水利及海洋工程系教授蔡長泰指出，嘉南地區的緯度和撒哈拉沙漠相同，年雨量有九成集中在五到十月，十一月到第二年四月幾乎不下雨，如果沒有烏山頭，根本不可能發展。
時至今日，烏山頭除了供應嘉南地區稻田為主的農業灌溉外，也負責供應台南地區的生活用水和一小部分工業用水。