益章今年一歲半。從三個月大開始，他就每星期固定由爸、媽陪著到信義路的幼兒體能中心，和其他同齡小朋友一起做軟墊運動、溜滑梯、玩彩球，以「刺激大肌肉和感官的發展」。
益章還參加了音樂舞蹈中心的寶寶班。在四十分鐘的課程裡，敲鼓、打木琴、玩五彩圈圈，最後坐在媽媽的懷裡和其他小朋友一起聽音樂，「透過肢體律動和音樂欣賞進入音樂的世界。」
兩歲多的小智在媽媽的安排下，去塗鴨班學畫畫、潛能開發中心學習英文和數學，以「刺激智能因子的發展」。
提早探索生命
隨著坊間各式幼兒班的興立，幼兒愈來愈早開始他們的「學習」課程。
深入研究兒童教育的友緣基金會主任廖清碧觀察，大約自五年前起，台灣的經濟和股市一路攀升，帶動了幼兒班的興盛，也使稚齡幼兒「上課」蔚為風潮。
根據信誼基金會去年十二月公布的一項問卷調查顯示，三分之一的幼兒在六歲以前參加過才藝班；其中九成的幼兒更在四歲前就開始學習才藝。這股吹向學齡前幼兒學習才藝的流行風，讓許多幼兒提早開始了「對生命的探索」。
面對這些仍在牙牙學語的稚齡幼兒，幼兒班揚棄了傳統上課的強背死記，改用輕鬆、活潑的遊戲方式，啟發童稚的心靈世界。
部分屬於傳統「才藝」範疇的班，像英語班，宣傳引進國外專門針對幼兒設計的教材，用活動、唱歌、說話的方式，引發孩子雙語的潛能和興趣。
部分音樂班則強調給幼兒「充滿藝術的環境」，勝於要求他成為「未來的音樂家」。「我們從合於孩子身心發展的大肌肉操作的樂器(像定音鼓、木琴)開始。讓孩子透過肢體律動來感應音樂的節奏。」奧福兒童美育音樂舞蹈教室負責人曾琤說。
近幾年才新興的幼兒班包括體能班、潛能開發班，和訴求面涵蓋零歲到十六歲的「兒童俱樂部」。
「我們提供孩子沒有壓力的學習環境，」健寶園的林如桂表示，幼兒體能班希望透過遊戲，達到親子同樂，並且使這些年齡在三個月到四歲的孩子發展身體感官的協調能力。
幼兒潛能開發中心宣傳的「零歲教育」概念，更使望子成龍的父母趨之若騖。據瞭解，這類的潛能班宣傳「天才兒童是創造出來的」的觀念；透過繪畫、性向測驗或觀察，可找出幼兒潛能、性向；或作人格診斷、治療等等。在拒絕參觀試聽，且收費偏高的情況下，潛能開發中心仍舊吸引許多家長排隊登記，為愛兒爭得「一席之地」。
另外，備有豪華聲光、設備的兒童俱樂部，更以十萬元會員制和「培育健康、快樂、有禮的天才小貴族」為號召，進攻幼兒族群的市場。
給孩子最好
五花八門的幼兒班，究竟吸引那些家長送孩子去上課？
「多數家長的學歷為大專畢業，收入也在中上程度。」健寶園的負責人袁宗綺表示，這類家長觀念比較新，能夠接受像幼兒體能、音樂等無法「收立竿見影成效」的班。
信誼基金會資料館館長黃美湄也觀察到，現在的家長和以前不同，他們不會猶豫孩子是否「需要」上課，而是早就決定好要孩子參加，差別只在「選那家」而已。
肯花錢給孩子最好的，是大多數家長的心態。一位劉太太就曾經在懷孕五個月時，從台北遠赴台中一處潛能開發中心做「胎教」，一小時二千元。孩子現在一歲半，已經陸續去過四、五次。「知道孩子的可塑性大，不想讓他錯過這個學習時期。」劉太太不假思索地說道：「這個費用很合理。」
因為托兒所環境不佳而改送孩子來幼兒班的，也不在少數。翁太太兩歲的女兒曾經上過五個半月的全天托兒所，結果生了一場大病，「說話也變得「油條」」，後來翁太太就把女兒改迭送體能班上課。
用心良苦的父母為孩子「擇良班而學」，但是過度的期待都常造成孩子的壓力。
一些兩、三歲的孩子被父母送去上三、四個班，「每星期排得滿滿的，搞得媽媽、孩子都人仰馬翻，苦不堪言。」幾位幼教老師觀察到。
有些家長則「過度迷信」。有一位媽媽深信潛能中心教的：幼兒每天爬樓梯可以幫助智力發展，結果孩子現在一歲多，和別的孩子比賽爬樓梯，每次都得第一名，卻仍然不會走路。
不要輸在起跑點？
忽略生活環境的配合，也使專家質疑幼兒提早學習的意義。
信誼基金會的黃美湄認為，父母要幼兒學習才藝，生活環境的配合很重要。否則學而不用，就像要孩子先存記憶庫，忘記後又重學，「孩子這麼早懂又有什麼意義？」她質疑道。
不少父母拿幼兒上課的成效和昂貴的費用來比較、炫耀，更教關懷幼教的人士擔憂。長期採訪兒童教育，自己也身為媽媽的記者方紫苑對「不要讓你的孩子輸在起跑點上」的廣告宣傳頗有反感，「社會的競爭，讓父母在孩子的教育上也輸不起，」她感歎。
隨著幼兒班市場擴充，師資訓練及幼兒班管理也逐漸暴露出問題。
幾位曾在坊間幼兒班擔任教學工作的人指出，許多經營者只給老師一套固定的教材，根本談不上專業的訓練。奧福兒童美育音樂舞蹈教室的負責人曾琤也坦陳，坊間許多幼教老師對幼兒的生理、心理並不瞭解，更不知道如何啟發、引導。
鑽研兒童教育的北市師範學院教授盧美貴，提醒父母為孩子慎選有愛心和耐心的老師，有助於孩子建立學習興趣和信心，「否則老師(對孩子)的傷害會很大，」她說。
友緣基金會的廖清碧則警告，由於法規不完全，坊間許多幼兒班根本沒有登記立案，家長要慎重選擇，「以免孩子變成生意人促銷的對象。」
看著孩子穿梭於各種幼兒班間，可以肯定的是，新生代有著比過去更多的學習選擇。不過正如盧美貴教授所說，孩子起跑太快，可能後續體力不支，「人生，該像攀爬阿爾卑斯山一樣，慢慢地走，沿途欣賞風景，生命力自然展現其中。」
